2013-04-18
La journée du CIRST en 2013
Aujourd'hui, le Centre interuniversitaire de recherche sur la science et la technologie (CIRST) consacrait une première journée à ses thèmes de recherche. Le premier atelier était consacré à l'environnement du point de vue des études STS. Détenteur de la chaire de recherche du Canada en histoire environnementale du Québec, Stéphane Castonguay de l'UQTR livre un résumé de son exploration du sujet. Sa communication, « Le gouvernement des ressources naturelles : savoir, pouvoir et territoire », s'intéresse au rôle des scientifiques qui ont guidé la gestion par l'État québécois de ses ressources naturelles. Relativement à la création de la Commission géologique du Canada au niveau fédéral en 1842, les agences scientifiques en tant que telles apparaissent assez tardivement au Québec, le service forestier datant de 1909 et le service agronomique datant de 1913, après la jonction des universités et des écoles d'agriculture. Avant cette époque, ce sont des spécialistes autodidactes et des experts étrangers qui conseillent le gouvernement. Leurs activités prennent de nombreuses formes. Il y a la cartographie, l'exploration géologique et l'inventaire des ressources, mais il y a aussi la mise en valeur ou même l'amélioration des ressources grâce au reboisement, à la pisciculture clé de l'empoissonnement, au choix de cultures et d'élevages appropriés pour les sols québécois et à la délimitation des territoires, qui peut se traduire par la création de réserves variées. Les découpages mis en place par les agences scientifiques créeront des territorialités distinctes que les acteurs sociaux reproduiront, parfois, d'où l'importance de les étudier.
Professeur à l'UQÀM, Dany Fougères offre une périodisation de l'occupation du territoire du Québec dans sa communication « L'histoire de l'aménagement du territoire : une histoire environnementale ». Si l'aménagement est un ordonnancement des habitants, de leurs activités, des constructions, des équipements publics et des communications voulu par les pouvoirs publics, on peut distinguer plusieurs périodes historiques. Le Régime français est le temps de l'installation en terre canadienne. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la marque humaine reste superficielle et Fougères parle de nomadisme pour désigner la nature des activités humaines sur le territoire québécois qui font rarement appel à des infrastructures lourdes. Suit un siècle de colonisation et de quadrillage du territoire avec des canaux, des chemins de fer et des routes. Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération de professionnels et d'experts scientifiques profitent des pleins pouvoirs de l'État québécois pour imposer leur autorité. Depuis 1980 environ, toutefois, l'aménagement des villes et des régions ne peut plus se faire sans consultations avec le public. Fougères note que la modification d'un territoire passe souvent par une rencontre entre le négociable et le non-négociable, entre les nouveaux et les anciens usages. La première génération sur place oriente souvent les choix des générations ultérieures, car les possibilités écartées à l'origine sont rarement récupérables par la suite.
Le second atelier de la matinée portait sur l'entreprise, l'innovation et la recherche. Andrea Schiffauerova de l'Université Concordia présente « The effect of the small-world network architecture on knowledge and innovation production: The case of Canadian biotechnology ». Il s'agit du résultat d'une collaboration qui a étudié la structure rhizomatique de la biotechnologie canadienne sur une période de près de quarante ans, en se basant sur les articles parus et les brevets associés aux recherches dans ce domaine. Les nœuds du réseau correspondent à des personnes tandis que les liens les unissant correspondent à la co-paternité d'un brevet ou à la co-signature d'un article. La question, c'était de savoir si la biotechnologie canadienne avait la structure d'un small-world network caractérisé par une structure ni complètement régulière ni complètement aléatoire de telle façon qu'il existe des trajectoires plus courtes entre certains points et des grappes plus denses ou plus concentrées que dans le reste du réseau. Si c'était le cas, l'étude voulait déterminer l'effet de cette structure sur les flux d'informations et la création des savoirs. Bref, ce genre de réseau augmente-t-il la production scientifique ainsi que la qualité et la quantité de la production d'innovations?
Les données ont été explorées avec les méthodes de l'analyse de réseaux sociaux et les enquêteurs ont découvert que les grappes se renforcent dans le temps tandis que la longueur moyenne des trajectoires diminue (en convergeant sur la valeur mythique des 6 degrés de séparation), ce qui indique que la biotechnologie canadienne serait bel et bien devenue un small-world network. La transition a lieu vers 1985 et entraîne des effets mesurables sur le nombre de publications et de brevets, mais pas sur la qualité des brevets (qui est évaluée à l'aune du nombre de réclamations par brevet). L'existence de grappes de plus en plus intimement reliées (des « cliques ») réduit la productivité scientifique mais favorise l'application des découvertes. La centralité de certains acteurs ne gêne pas la production du savoir, mais elle pourrait gêner l'innovation ou la production totale. Dans la salle, Ted Porter demande si la tendance à la concentration est une cause ou un effet, ce qui reste sans vraie réponse. On signale aussi des études de l'OCDE en 2010 qui ont décrit les réseaux de collaborateurs dans différentes disciplines.
Serghei Floricel de l'UQÀM a ensuite présenté « Le rôle cognitif des représentations externes du savoir dans les projets d'innovation ». En invoquant tout de suite Le monde comme volonté et représentation de Schopenhauer, il nous a mené sur la piste des représentations (programmatiques? performatives? rhétoriques?) dans l'innovation, en se basant sur 17 études de cas et 232 réponses à un sondage (toujours en cours). Selon Floricel, les représentations sont sélectives, favorisent l'abstraction, assurent la préservation des connaissances retenues et simplifient évidemment la réalité dans une certaine mesure. Il inscrit les représentations dans un schéma à deux dimensions, les représentations subjectives allant de l'abstrait au concret (et vice-versa) et les représentations objectives du comparatif au causal. Il fait aussi intervenir des relations figées (sur-déterminées) et libres (sous-déterminées); dans ce dernier cas, le lecteur comble les trous, mais, parfois, les représentations en soi dictent l'interprétation des lacunes.
La communication de Sophie Veilleux de l'Université Laval, « L'internationalisation des entreprises de biotechnologie par les alliances stratégiques », présentait les résultats d'une étude des entreprises de biotechnologie à Montréal et à Boston du point de vue des liens avec des compagnies extérieures. Les résultats n'étaient guère surprenants : les firmes de Boston se tournaient davantage vers les ressources de leur propre pays que vers l'étranger, tandis que c'était l'inverse pour les firmes de Montréal. Elle note au passage que les partenariats avec l'étranger ne représentent pas la solution de prédilection de nombreuses entreprises, qui ne collaborent que parce qu'elles le doivent.
Enfin, Olivier Germain de l'UQÀM a offert un point de vue plus théorique de l'entrepreneuriat, en appliquant la philosophie (heideggérienne, entre autres) à la compréhension des stratégies et tactiques des entrepreneurs. Sa communication, « Émergence des opportunités, immanence de la stratégie »,distingue trois types d'entrepreneurs, celui qui repère/détecte les occasions, celui qui fabrique/suscite les occasions et celui qui, sans plan pré-établi, sait faire émerger les occasions.
Comme anglicisme, l'opportunité désigne l'occasion, mais le mot a pour sens premier celui du moment favorable à l'action. Quelque chose qui est opportun tombe à point. Germain suggère que les entrepreneurs pro-actifs, mais qui ne sont pas captifs d'une définition préalable de leur démarche, sont plus aptes à se montrer non seulement opportunistes mais capables de faire émerger l'occasion. Ils ne doivent pas évoluer dans un cadre déterminé et déterminant : l'émergence discrète et impensée suppose une disponibilité pleine et entière des agents, au contraire du repérage qui exige un « détachement théorique » où l'action correspond à un « mode de construction » parce que les buts sont pré-définis et les intentions priment.
En revanche, dans le cas de l'émergence, l'entrepreneur doit adopter un « mode d'habitation » qui précède la réflexion ou la représentation symbolique. Il est ouvert au moment et capable de se laisser porter par le potentiel d'une situation jusqu'à ce que la stratégie prenne forme. Bref, les acteurs de l'innovation sont immergés dans un contexte pratique où le monde est « à portée de la main» et la stratégie est immanente, car elle s'appuie sur la situation. Pour Germain, organiser l'émergence pourrait relever du bricolage décrit par Lévi-Strauss, qui impose de s'arranger avec les moyens du bord, au besoin en exécutant des tâches fort diversifiées. En définitive, Germain décrit une approche qui privilégie le potentiel plutôt que les finalités stratégiques.
Professeur à l'UQÀM, Dany Fougères offre une périodisation de l'occupation du territoire du Québec dans sa communication « L'histoire de l'aménagement du territoire : une histoire environnementale ». Si l'aménagement est un ordonnancement des habitants, de leurs activités, des constructions, des équipements publics et des communications voulu par les pouvoirs publics, on peut distinguer plusieurs périodes historiques. Le Régime français est le temps de l'installation en terre canadienne. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la marque humaine reste superficielle et Fougères parle de nomadisme pour désigner la nature des activités humaines sur le territoire québécois qui font rarement appel à des infrastructures lourdes. Suit un siècle de colonisation et de quadrillage du territoire avec des canaux, des chemins de fer et des routes. Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération de professionnels et d'experts scientifiques profitent des pleins pouvoirs de l'État québécois pour imposer leur autorité. Depuis 1980 environ, toutefois, l'aménagement des villes et des régions ne peut plus se faire sans consultations avec le public. Fougères note que la modification d'un territoire passe souvent par une rencontre entre le négociable et le non-négociable, entre les nouveaux et les anciens usages. La première génération sur place oriente souvent les choix des générations ultérieures, car les possibilités écartées à l'origine sont rarement récupérables par la suite.
Le second atelier de la matinée portait sur l'entreprise, l'innovation et la recherche. Andrea Schiffauerova de l'Université Concordia présente « The effect of the small-world network architecture on knowledge and innovation production: The case of Canadian biotechnology ». Il s'agit du résultat d'une collaboration qui a étudié la structure rhizomatique de la biotechnologie canadienne sur une période de près de quarante ans, en se basant sur les articles parus et les brevets associés aux recherches dans ce domaine. Les nœuds du réseau correspondent à des personnes tandis que les liens les unissant correspondent à la co-paternité d'un brevet ou à la co-signature d'un article. La question, c'était de savoir si la biotechnologie canadienne avait la structure d'un small-world network caractérisé par une structure ni complètement régulière ni complètement aléatoire de telle façon qu'il existe des trajectoires plus courtes entre certains points et des grappes plus denses ou plus concentrées que dans le reste du réseau. Si c'était le cas, l'étude voulait déterminer l'effet de cette structure sur les flux d'informations et la création des savoirs. Bref, ce genre de réseau augmente-t-il la production scientifique ainsi que la qualité et la quantité de la production d'innovations?
Les données ont été explorées avec les méthodes de l'analyse de réseaux sociaux et les enquêteurs ont découvert que les grappes se renforcent dans le temps tandis que la longueur moyenne des trajectoires diminue (en convergeant sur la valeur mythique des 6 degrés de séparation), ce qui indique que la biotechnologie canadienne serait bel et bien devenue un small-world network. La transition a lieu vers 1985 et entraîne des effets mesurables sur le nombre de publications et de brevets, mais pas sur la qualité des brevets (qui est évaluée à l'aune du nombre de réclamations par brevet). L'existence de grappes de plus en plus intimement reliées (des « cliques ») réduit la productivité scientifique mais favorise l'application des découvertes. La centralité de certains acteurs ne gêne pas la production du savoir, mais elle pourrait gêner l'innovation ou la production totale. Dans la salle, Ted Porter demande si la tendance à la concentration est une cause ou un effet, ce qui reste sans vraie réponse. On signale aussi des études de l'OCDE en 2010 qui ont décrit les réseaux de collaborateurs dans différentes disciplines.
Serghei Floricel de l'UQÀM a ensuite présenté « Le rôle cognitif des représentations externes du savoir dans les projets d'innovation ». En invoquant tout de suite Le monde comme volonté et représentation de Schopenhauer, il nous a mené sur la piste des représentations (programmatiques? performatives? rhétoriques?) dans l'innovation, en se basant sur 17 études de cas et 232 réponses à un sondage (toujours en cours). Selon Floricel, les représentations sont sélectives, favorisent l'abstraction, assurent la préservation des connaissances retenues et simplifient évidemment la réalité dans une certaine mesure. Il inscrit les représentations dans un schéma à deux dimensions, les représentations subjectives allant de l'abstrait au concret (et vice-versa) et les représentations objectives du comparatif au causal. Il fait aussi intervenir des relations figées (sur-déterminées) et libres (sous-déterminées); dans ce dernier cas, le lecteur comble les trous, mais, parfois, les représentations en soi dictent l'interprétation des lacunes.
La communication de Sophie Veilleux de l'Université Laval, « L'internationalisation des entreprises de biotechnologie par les alliances stratégiques », présentait les résultats d'une étude des entreprises de biotechnologie à Montréal et à Boston du point de vue des liens avec des compagnies extérieures. Les résultats n'étaient guère surprenants : les firmes de Boston se tournaient davantage vers les ressources de leur propre pays que vers l'étranger, tandis que c'était l'inverse pour les firmes de Montréal. Elle note au passage que les partenariats avec l'étranger ne représentent pas la solution de prédilection de nombreuses entreprises, qui ne collaborent que parce qu'elles le doivent.
Enfin, Olivier Germain de l'UQÀM a offert un point de vue plus théorique de l'entrepreneuriat, en appliquant la philosophie (heideggérienne, entre autres) à la compréhension des stratégies et tactiques des entrepreneurs. Sa communication, « Émergence des opportunités, immanence de la stratégie »,distingue trois types d'entrepreneurs, celui qui repère/détecte les occasions, celui qui fabrique/suscite les occasions et celui qui, sans plan pré-établi, sait faire émerger les occasions.
Comme anglicisme, l'opportunité désigne l'occasion, mais le mot a pour sens premier celui du moment favorable à l'action. Quelque chose qui est opportun tombe à point. Germain suggère que les entrepreneurs pro-actifs, mais qui ne sont pas captifs d'une définition préalable de leur démarche, sont plus aptes à se montrer non seulement opportunistes mais capables de faire émerger l'occasion. Ils ne doivent pas évoluer dans un cadre déterminé et déterminant : l'émergence discrète et impensée suppose une disponibilité pleine et entière des agents, au contraire du repérage qui exige un « détachement théorique » où l'action correspond à un « mode de construction » parce que les buts sont pré-définis et les intentions priment.
En revanche, dans le cas de l'émergence, l'entrepreneur doit adopter un « mode d'habitation » qui précède la réflexion ou la représentation symbolique. Il est ouvert au moment et capable de se laisser porter par le potentiel d'une situation jusqu'à ce que la stratégie prenne forme. Bref, les acteurs de l'innovation sont immergés dans un contexte pratique où le monde est « à portée de la main» et la stratégie est immanente, car elle s'appuie sur la situation. Pour Germain, organiser l'émergence pourrait relever du bricolage décrit par Lévi-Strauss, qui impose de s'arranger avec les moyens du bord, au besoin en exécutant des tâches fort diversifiées. En définitive, Germain décrit une approche qui privilégie le potentiel plutôt que les finalités stratégiques.
Libellés : Histoire, Sciences, Technologie
2011-10-10
Un logiciel sachant inventer...
Le 25 janvier 2005, un programme informatique a obtenu pour la première fois (à ma connaissance) un brevet d'invention, le numéro 6847851 dans le système de brevets des États-Unis. Le père de la programmation génétique, John Koza, est en quelque sorte le responsable de cette invention, mais la conception est le fruit immédiat de l'opération d'un logiciel... Dans cet article et dans ce livre, Koza et ses collaborateurs évoquent la mise au point d'un programme capable de concevoir une invention originale et inédite. Il s'agit en l'occurrence d'un régulateur PID (proportionnel, intégral, dérivé) amélioré et ce n'est pas dénué d'ironie que l'invention relève de la cybernétique, au sens propre...
Les inventeurs officiels sont Martin A. Keane, John R. Koza et Matthew J. Streeter, les droits sur le brevet étant assignés à Koza, mais le travail a été réalisé par un logiciel. En un sens, il s'agit d'une nouvelle forme de la machinisation du travail humain, et rien de plus. Pourtant, l'invention relève du travail intellectuel, voire de la créativité jusqu'à maintenant considérée comme le domaine réservé de l'esprit humain. Certes, l'éthologie a identifié quelques animaux capables d'inventer une solution technique quand on les place dans des situations à la fois inédites et compliquées, mais on a affaire ici à un dispositif relativement complexe. Ce qui semble clair, c'est que si des animaux empiètent sur nos plates-bandes d'inventeur à un bout et que les logiciels font de même à l'autre bout, il va rester de moins en moins de place au milieu pour l'affirmation d'une inventivité authentiquement humaine.
Les inventeurs officiels sont Martin A. Keane, John R. Koza et Matthew J. Streeter, les droits sur le brevet étant assignés à Koza, mais le travail a été réalisé par un logiciel. En un sens, il s'agit d'une nouvelle forme de la machinisation du travail humain, et rien de plus. Pourtant, l'invention relève du travail intellectuel, voire de la créativité jusqu'à maintenant considérée comme le domaine réservé de l'esprit humain. Certes, l'éthologie a identifié quelques animaux capables d'inventer une solution technique quand on les place dans des situations à la fois inédites et compliquées, mais on a affaire ici à un dispositif relativement complexe. Ce qui semble clair, c'est que si des animaux empiètent sur nos plates-bandes d'inventeur à un bout et que les logiciels font de même à l'autre bout, il va rester de moins en moins de place au milieu pour l'affirmation d'une inventivité authentiquement humaine.
Libellés : Technologie
2011-01-29
Des fossés interpersonnels?
L'essai Interpersonal Divide (2005) de Michael Bugeja est du nombre des ouvrages qui suscitent le doute mais n'emportent pas la conviction. En gros, Bugeja fait le procès des technologies de la communication qui multiplient nos contacts avec les autres tout en creusant des fossés multiples entre nous et les gens que nous côtoyons dans la vie de tous les jours : parents, enfants, collègues, etc. Ces fossés ne sont pas purement circonstanciels — ils ne sont pas uniquement le produit de notre présence (numérique) ailleurs qui est souvent une présence nulle part. Selon Bugeja, il convient d'incriminer également notre inaptitude grandissante à communiquer efficacement avec autrui, en personne, face à face, parce que le savoir-vivre — et tous les savoir-faire sociaux — s'atrophie quand nous nous laissons absorber par les nouvelles technologies de l'information et de la communication (y compris les médias sociaux qui ne sont pas mentionnés parce qu'ils restaient embryonnaires au moment de la rédaction de cet essai).
Bugeja dresse une liste de sept mauvaises habitudes des personnes très (trop) médiatisées :
1) Croire qu'on contrôle un mensonge parce qu'on en est l'auteur : l'influence des séries télévisées nous inclinerait à croire qu'on peut mentir impunément et sans susciter le soupçon, le doute, la méfiance chez les autres.
2) Croire qu'on a pour seul choix de mentir ou dire la vérité : si on manque de perceptivité, on manque souvent de discrétion, d'où une tendance à dire toute la vérité, même si elle n'est pas opportune, ou à mentir, même au prix de complications ultérieures (voir la mauvaise habitude précédente). Il existe souvent des solutions intermédiaires.
3) Refuser d'admettre ou de reconnaître ses pertes : Vouloir avoir raison à tout prix peut être coûteux. Les gens qui réussissent dans la vie ont souvent appris à reconnaître leurs échecs et faire une croix sur les pertes irrécupérables, histoire de mettre un terme à une mauvaise série afin de passer à autre chose.
4) Envier ce qu'on n'a pas et perdre ce qu'on a déjà : si on se laisse obnubiler par ce que la publicité nous convainc qui nous manque, on risque de déprécier ce dont on jouit déjà, de cesser de l'entretenir et de risquer de le perdre. Horace aurait dit qu'il faut dompter sa cupidité si on ne veut pas dompté par elle.
5) Défendre la pureté de ses intentions et suspecter celle des autres : il faut donner aux autres le bénéfice du doute — les intentions attribuées aux autres sont rarement correctes ou rarement aussi simples que les analyses médiatiques le laissent croire.
6) Agir comme si l'intention attribuée à autrui était avérée : il faut se garder de réagir en fonction des pensées imputées à autrui, sous peine de compliquer une situation et d'engendrer de nouveaux problèmes. D'où la remarque d'Albert Einstein selon qui les problèmes exigent d'être résolus avec une plus grande perceptivité que celle qui les a créés.
7) Simplifier la cause des problèmes afin de touver quelqu'un à blâmer : identifier un coupable est agréable, mais la complexité du réel est telle qu'un blâme résout rarement le problème en cause et donne souvent naissance à d'autres problèmes. Qui juge les autres s'expose à être jugé. Qui se trompe de cible s'expose à créer de nouveaux problèmes.
Les recommandations associées à ces diagnostics sont sages, mais Bugeja ne prouve pas vraiment que l'abus de communications électroniques et de déplacements virtuels entraîne obligatoirement un affaiblissement du savoir-vivre interpersonnel. Il essaie de résumer en définitive l'enchaînement des causes et conséquences dans le cas de la consommation exagérée de médias en expliquant ainsi la cascade de dominos :
1) Plus on consomme de médias, moins on interagit avec les autres dans le monde réel.
2) Moins on interagit, plus on se méprend sur les gestes et les mobiles d'autrui.
3) Plus on se méprend, moins on retire de nos relations avec les autres.
4) Moins on retire de ces relations, plus on se reporte sur les programmes télévisés (ou autres).
5) Plus on consomme de programmes, moins on maîtrise ses valeurs personnelles.
6) Moins on est sûr de ses propres valeurs, plus on est influencé par le marketing.
7) Plus le marketing nous influence, plus nos perceptions s'émoussent.
8) Plus nos perceptions s'émoussent, plus nos problèmes interpersonnels se multiplient.
9) Plus nos problèmes interpersonnels s'agravent, moins nous sommes en mesure de les résoudre, parce que nous manquons de perceptivité.
10) Résultat? On cherche des solutions, mais le plus souvent en passant par les médias, ce qui boucle la boucle.
Et, dans le cas de l'utilisation abusive des nouvelles technologies, il incrimine la succession suivante de dominos :
1) Plus on a recours à la technologie, moins on interagit avec les autres dans la réalité.
2) Moins on interagit avec les autres, plus on a recours à la technologie pour se divertir et communiquer avec les autres.
3) Plus on a recours à la technologie, moins on maîtrise les frontières spatiales, temporelles et identitaires.
4) Moins on est sûr de ses propres frontières, plus on risque de transgresser ou violer les frontières des autres ou d'interpréter de travers leurs messages.
5) Plus on transgresse ou comprend de travers, plus on risquer de déstabiliser nos relations avec les autres dans la réalité.
6) Plus nos relations avec les autres vacillent, plus on les remplace avec des relations virtuelles.
7) Plus on satisfait nos besoins électroniquement, moins on a de vie privée.
8) Moins on a de vie privée et intime, plus le marketing peut dicter notre comportement.
9) Plus le marketing influence notre comportement, plus notre jugement est affecté et plus on cherche à se rassurer.
10) Résultat? On cherche des solutions (self-help), mais souvent en passant par des moyens technologiques, ce qui boucle la boucle.
Le hic, c'est que dans les deux cas, tout repose sur les effets initiaux de l'utilisation abusive de médias et de nouvelles technologies, et sur le pré-supposé que les interactions virtuelles ne peuvent pas (jamais?) remplacer les interactions dans la vie réelle. Or, ce qui manque à cet ouvrage, c'est une démonstration. (Et ce ne sont pas les tentatives de Bugeja d'égratigner McLuhan qui peuvent y concourir, car elles s'appuient plus sur l'affirmation que sur l'argumentation.)
Bref, même si Bugeja s'en défend, il s'agit au moins en partie d'une lamentation sur les temps et les mœurs. C'était mieux avant. On connaît la rengaine. Même s'il m'arrive de penser parfois que, sur le plan intellectuel, il y avait plus de rigueur autrefois, il suffit parfois de se remplacer dans le tout-venant de la production intellectuelle d'avant les nouvelles technologies pour se poser des questions.
Le propre des nostalgiques de l'ancien temps, c'est souvent de se placer sur un pied d'égalité avec les nouvelles générations qu'ils considèrent — et déconsidèrent. Or, ils ont acquis une plus ou moins grande somme de sagesse et d'expériences au fil des ans, de sorte que la comparaison avec de jeunes blancs-becs inexpérimentés tournera nécessairement au désavantage de ces derniers.
Bugeja offre des bons mots et des anecdotes, mais rien de très convaincant. Ainsi, il fait de la confusion d'une étudiante qui se présente à la bibliothèque de son université en cherchant une personne dénommée « Carol » alors qu'on lui avait dit d'obtenir un « carrel » (les deux mots sont des homonymes en anglais) le symptôme d'une inculture typique des jeunes qui sont « computer literate » mais pas « socially literate » (p. 132). Mais cette ignorance d'un mot relativement rare, et d'une technique d'étude inconnue des nouveaux étudiants quand elle n'est pas en passe de devenir désuète, ne nous pas grand-chose de plus pertinent que la confusion du texte, dans le même paragraphe, entre « cubical » (sic!) et « cubicle » (synonme de carrel). Le reste de l'argumentation du livre est à peine supérieure.
Bref, il est clair que nous avons intérêt à développer un sens critique et une discipline personnelle face aux messages publicitaires et aux attraits des médias sociaux, mais il en allait déjà de même à l'époque de la propagande et des prêches radiodiffusés, ou de la possibilité de bavarder au téléphone pendant des heures. Au lieu de revenir au passé, on pourrait se contenter d'en retenir les leçons...
Bugeja dresse une liste de sept mauvaises habitudes des personnes très (trop) médiatisées :
1) Croire qu'on contrôle un mensonge parce qu'on en est l'auteur : l'influence des séries télévisées nous inclinerait à croire qu'on peut mentir impunément et sans susciter le soupçon, le doute, la méfiance chez les autres.
2) Croire qu'on a pour seul choix de mentir ou dire la vérité : si on manque de perceptivité, on manque souvent de discrétion, d'où une tendance à dire toute la vérité, même si elle n'est pas opportune, ou à mentir, même au prix de complications ultérieures (voir la mauvaise habitude précédente). Il existe souvent des solutions intermédiaires.
3) Refuser d'admettre ou de reconnaître ses pertes : Vouloir avoir raison à tout prix peut être coûteux. Les gens qui réussissent dans la vie ont souvent appris à reconnaître leurs échecs et faire une croix sur les pertes irrécupérables, histoire de mettre un terme à une mauvaise série afin de passer à autre chose.
4) Envier ce qu'on n'a pas et perdre ce qu'on a déjà : si on se laisse obnubiler par ce que la publicité nous convainc qui nous manque, on risque de déprécier ce dont on jouit déjà, de cesser de l'entretenir et de risquer de le perdre. Horace aurait dit qu'il faut dompter sa cupidité si on ne veut pas dompté par elle.
5) Défendre la pureté de ses intentions et suspecter celle des autres : il faut donner aux autres le bénéfice du doute — les intentions attribuées aux autres sont rarement correctes ou rarement aussi simples que les analyses médiatiques le laissent croire.
6) Agir comme si l'intention attribuée à autrui était avérée : il faut se garder de réagir en fonction des pensées imputées à autrui, sous peine de compliquer une situation et d'engendrer de nouveaux problèmes. D'où la remarque d'Albert Einstein selon qui les problèmes exigent d'être résolus avec une plus grande perceptivité que celle qui les a créés.
7) Simplifier la cause des problèmes afin de touver quelqu'un à blâmer : identifier un coupable est agréable, mais la complexité du réel est telle qu'un blâme résout rarement le problème en cause et donne souvent naissance à d'autres problèmes. Qui juge les autres s'expose à être jugé. Qui se trompe de cible s'expose à créer de nouveaux problèmes.
Les recommandations associées à ces diagnostics sont sages, mais Bugeja ne prouve pas vraiment que l'abus de communications électroniques et de déplacements virtuels entraîne obligatoirement un affaiblissement du savoir-vivre interpersonnel. Il essaie de résumer en définitive l'enchaînement des causes et conséquences dans le cas de la consommation exagérée de médias en expliquant ainsi la cascade de dominos :
1) Plus on consomme de médias, moins on interagit avec les autres dans le monde réel.
2) Moins on interagit, plus on se méprend sur les gestes et les mobiles d'autrui.
3) Plus on se méprend, moins on retire de nos relations avec les autres.
4) Moins on retire de ces relations, plus on se reporte sur les programmes télévisés (ou autres).
5) Plus on consomme de programmes, moins on maîtrise ses valeurs personnelles.
6) Moins on est sûr de ses propres valeurs, plus on est influencé par le marketing.
7) Plus le marketing nous influence, plus nos perceptions s'émoussent.
8) Plus nos perceptions s'émoussent, plus nos problèmes interpersonnels se multiplient.
9) Plus nos problèmes interpersonnels s'agravent, moins nous sommes en mesure de les résoudre, parce que nous manquons de perceptivité.
10) Résultat? On cherche des solutions, mais le plus souvent en passant par les médias, ce qui boucle la boucle.
Et, dans le cas de l'utilisation abusive des nouvelles technologies, il incrimine la succession suivante de dominos :
1) Plus on a recours à la technologie, moins on interagit avec les autres dans la réalité.
2) Moins on interagit avec les autres, plus on a recours à la technologie pour se divertir et communiquer avec les autres.
3) Plus on a recours à la technologie, moins on maîtrise les frontières spatiales, temporelles et identitaires.
4) Moins on est sûr de ses propres frontières, plus on risque de transgresser ou violer les frontières des autres ou d'interpréter de travers leurs messages.
5) Plus on transgresse ou comprend de travers, plus on risquer de déstabiliser nos relations avec les autres dans la réalité.
6) Plus nos relations avec les autres vacillent, plus on les remplace avec des relations virtuelles.
7) Plus on satisfait nos besoins électroniquement, moins on a de vie privée.
8) Moins on a de vie privée et intime, plus le marketing peut dicter notre comportement.
9) Plus le marketing influence notre comportement, plus notre jugement est affecté et plus on cherche à se rassurer.
10) Résultat? On cherche des solutions (self-help), mais souvent en passant par des moyens technologiques, ce qui boucle la boucle.
Le hic, c'est que dans les deux cas, tout repose sur les effets initiaux de l'utilisation abusive de médias et de nouvelles technologies, et sur le pré-supposé que les interactions virtuelles ne peuvent pas (jamais?) remplacer les interactions dans la vie réelle. Or, ce qui manque à cet ouvrage, c'est une démonstration. (Et ce ne sont pas les tentatives de Bugeja d'égratigner McLuhan qui peuvent y concourir, car elles s'appuient plus sur l'affirmation que sur l'argumentation.)
Bref, même si Bugeja s'en défend, il s'agit au moins en partie d'une lamentation sur les temps et les mœurs. C'était mieux avant. On connaît la rengaine. Même s'il m'arrive de penser parfois que, sur le plan intellectuel, il y avait plus de rigueur autrefois, il suffit parfois de se remplacer dans le tout-venant de la production intellectuelle d'avant les nouvelles technologies pour se poser des questions.
Le propre des nostalgiques de l'ancien temps, c'est souvent de se placer sur un pied d'égalité avec les nouvelles générations qu'ils considèrent — et déconsidèrent. Or, ils ont acquis une plus ou moins grande somme de sagesse et d'expériences au fil des ans, de sorte que la comparaison avec de jeunes blancs-becs inexpérimentés tournera nécessairement au désavantage de ces derniers.
Bugeja offre des bons mots et des anecdotes, mais rien de très convaincant. Ainsi, il fait de la confusion d'une étudiante qui se présente à la bibliothèque de son université en cherchant une personne dénommée « Carol » alors qu'on lui avait dit d'obtenir un « carrel » (les deux mots sont des homonymes en anglais) le symptôme d'une inculture typique des jeunes qui sont « computer literate » mais pas « socially literate » (p. 132). Mais cette ignorance d'un mot relativement rare, et d'une technique d'étude inconnue des nouveaux étudiants quand elle n'est pas en passe de devenir désuète, ne nous pas grand-chose de plus pertinent que la confusion du texte, dans le même paragraphe, entre « cubical » (sic!) et « cubicle » (synonme de carrel). Le reste de l'argumentation du livre est à peine supérieure.
Bref, il est clair que nous avons intérêt à développer un sens critique et une discipline personnelle face aux messages publicitaires et aux attraits des médias sociaux, mais il en allait déjà de même à l'époque de la propagande et des prêches radiodiffusés, ou de la possibilité de bavarder au téléphone pendant des heures. Au lieu de revenir au passé, on pourrait se contenter d'en retenir les leçons...
Libellés : Livres, Technologie
2011-01-21
Du génie génétique authentique ?
La compagnie Joule Unlimited fait beaucoup parler d'elle en ce moment, car elle prétend avoir mis au point des organismes biotechnologiques qui sont des sortes de chimères : des bactéries hétérotrophes dotées des propriétés des organismes phototrophes. La compagnie détient désormais un brevet des États-Unis pour ses « Hyperphotosynthetic Organisms » (le numéro 7 785 861) et une demande de brevet pour des « Engineered Light-Harvesting Organisms » demeurerait pendante.
Ces bactéries chimériques, si je puis dire, existeraient dans un milieu aqueux et seraient capables de convertir un flot gazeux à haute teneur en gaz carbonique en éthanol ou, à terme, en hydrocarbures à condition de bénéficier d'une illumination suffisante (pas uniquement solaire). En principe, la compagnie croit pouvoir produire de l'éthanol ou des hydrocarbures à un prix correspondant à 30 dollars le baril environ.
Si elle n'est pas tout bonnement chimérique, cette invention aurait des conséquences fascinantes. Sur le plan économique, une source significative et durable d'hydrocarbures à 30 dollars le baril sonnerait le glas des tentatives d'exploiter des sources d'hydrocarbures plus coûteuses comme les sables bitumineux de l'Alberta, les gisements en mer profonde ou les schistes bitumineux. Sur le plan environnemental, ces bactéries pourraient absorber une partie des rejets en gaz carbonique, ralentissant les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, même si on ne trouverait pas forcément dans la nature des sources à haute teneur en gaz carbonique, on peut se demander si ses bactéries seraient capables de fonctionner au moins un peu hors de leurs enceintes en présence du gaz carbonique présent dans l'atmosphère, ce qui, d'une part, pourrait réduire la teneur en gaz carbonique de l'atmosphère... tout en polluant, d'autre part, l'environnement avec des rejets d'hydrocarbures. Autrement dit, ces bactéries seraient-elles capables d'accoucher de mini-marées noires en proliférant sauvagement dans les océans?
En tout cas, les inventeurs semblent tabler sur l'exploitation des contextes existants producteurs de flots gazeux à haute teneur en gaz carbonique. Mais ces milieux ne sont pas infiniment nombreux. À plus long terme, cela voudrait dire que ces organismes ne feraient que retarder le pic pétrolier. Ou qu'il faudrait tenir compte des coûts propres à une installation concentrant le gaz carbonique, ce qui pourrait augmenter le coût de revient de l'éthanol et des hydrocarbures allégués.
Néanmoins, ces organismes représenteraient un succès éclatant pour l'ingénierie génétique puisque leurs concepteurs auraient greffé à une variété de microbes des capacités très complètes propres à une tout autre variété. Et ils pourraient établir que l'ingénierie génétique commence à remplir les promesses que l'on entend depuis plusieurs décennies...
Ces bactéries chimériques, si je puis dire, existeraient dans un milieu aqueux et seraient capables de convertir un flot gazeux à haute teneur en gaz carbonique en éthanol ou, à terme, en hydrocarbures à condition de bénéficier d'une illumination suffisante (pas uniquement solaire). En principe, la compagnie croit pouvoir produire de l'éthanol ou des hydrocarbures à un prix correspondant à 30 dollars le baril environ.
Si elle n'est pas tout bonnement chimérique, cette invention aurait des conséquences fascinantes. Sur le plan économique, une source significative et durable d'hydrocarbures à 30 dollars le baril sonnerait le glas des tentatives d'exploiter des sources d'hydrocarbures plus coûteuses comme les sables bitumineux de l'Alberta, les gisements en mer profonde ou les schistes bitumineux. Sur le plan environnemental, ces bactéries pourraient absorber une partie des rejets en gaz carbonique, ralentissant les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, même si on ne trouverait pas forcément dans la nature des sources à haute teneur en gaz carbonique, on peut se demander si ses bactéries seraient capables de fonctionner au moins un peu hors de leurs enceintes en présence du gaz carbonique présent dans l'atmosphère, ce qui, d'une part, pourrait réduire la teneur en gaz carbonique de l'atmosphère... tout en polluant, d'autre part, l'environnement avec des rejets d'hydrocarbures. Autrement dit, ces bactéries seraient-elles capables d'accoucher de mini-marées noires en proliférant sauvagement dans les océans?
En tout cas, les inventeurs semblent tabler sur l'exploitation des contextes existants producteurs de flots gazeux à haute teneur en gaz carbonique. Mais ces milieux ne sont pas infiniment nombreux. À plus long terme, cela voudrait dire que ces organismes ne feraient que retarder le pic pétrolier. Ou qu'il faudrait tenir compte des coûts propres à une installation concentrant le gaz carbonique, ce qui pourrait augmenter le coût de revient de l'éthanol et des hydrocarbures allégués.
Néanmoins, ces organismes représenteraient un succès éclatant pour l'ingénierie génétique puisque leurs concepteurs auraient greffé à une variété de microbes des capacités très complètes propres à une tout autre variété. Et ils pourraient établir que l'ingénierie génétique commence à remplir les promesses que l'on entend depuis plusieurs décennies...
Libellés : Effet de serre, Technologie
2010-12-15
Accélérer la matière... puis l'esprit
En janvier 2007, je notais en passant l'expression de certains doutes relativement à la Singularité de Vinge et Kurzweil. Les progrès techniques depuis cinquante ans n'ont pas tellement bouleversé le paysage des pays industrialisés : automobiles, avions et trains se déplacent plus ou moins à la même vitesse qu'avant (il y a plus de TGV dans le décor, mais le Concorde a été abandonné). En revanche, sur une période plus longue, on ne peut nier que de nouvelles technologies ont accéléré l'allure de nos déplacements depuis le XVIIIe siècle : routes macadamisées, trains, bateaux à vapeur, automobiles, avions... En même temps, la vitesse des communications a augmenté encore plus vite, de l'allure du cavalier aux fesses les plus endurcies jusqu'à la vitesse de la lumière, même si cette accélération semble également plafonner depuis quelques décennies.
Ce qui change désormais, c'est la bande passante. Au temps du code Morse, elle était ridicule. Désormais, on peut regarder la télévision au téléphone... Cette révolution associée à l'essor de l'informatique personnelle et d'internet n'a pas bouleversé immédiatement les statistiques de la productivité économique, de l'avis de plusieurs économistes, mais elle commence peut-être à produire des effets tangibles — dans le contexte d'une crise économique qui n'est pas sans rappeler le contexte de la Dépression qui aurait stimulé le développement de nouvelles technologies, l'investissement dans l'innovation et le pari sur le futur.
Même si le contenu qui accapare cette bande passante n'est pas toujours enthousiasmant, la conjonction de la communication à la vitesse de la lumière et de l'accès à l'information sans limite ou presque induit peut-être une accélération moins évidente que celle qui résultait des grandes inventions du passé. Cette fois, ce ne sont plus les marchandises qui se déplacent plus vite (par avion, par camion, par cargo), mais c'est le travail humain qui est accéléré. Prendre rendez-vous pour un déjeuner d'affaires ? Pourquoi faire quand il suffit d'appeler pour se parler... Du coup, c'est le rythme de la journée de travail qui s'emballe. C'est l'enchaînement des tâches. C'est la cadence de nos pensées.
(Juin 1942, Edgewood Arsenal, Maryland : recyclage de masques à gaz — Library of Congress LC-USW3- 004787-D)
De fait, l'ambiguïté de cette nouvelle accélération, c'est bien qu'elle ne concerne plus uniquement les objets de notre quotidien (meubles suédois, gadgets chinois, fruits des antipodes...) mais qu'elle s'en prend désormais à nous. Nous profitons de cette accélération, mais nous la subissons aussi. Elle fait de nous des facteurs de productivité accrue. Et ce qui était confiné autrefois aux heures de travail de l'ouvrier asservi à une chaîne de montage envahit désormais toutes les sphères du quotidien. Le moindre différend entre deux individus peut générer autant de courriels qu'il fallait autrefois de télégrammes et de missives pour déclencher une guerre mondiale — avant d'aboutir à une conférence de paix à temps pour la fin de semaine. Autrefois, on discutait avec ses camarades des émissions de télévision, le lendemain, au bureau ou au café; aujourd'hui, on peut donner son avis en direct par Twitter, Facebook, etc. L'époque du travail à la chaîne exigeait une adaptation réciproque de l'humain et de la machine, mais quand plus personne ne dicte le rythme de fonctionnement de l'environnement médiatisé, qui donc pourrait le ralentir au besoin?
(Octobre 1942, Long Beach, Californie : travail d'installation et d'assemblage de composants électriques dans les locaux de la Douglas Aircraft Company — Library of Congress LC-USW36-97)
Ce qui change désormais, c'est la bande passante. Au temps du code Morse, elle était ridicule. Désormais, on peut regarder la télévision au téléphone... Cette révolution associée à l'essor de l'informatique personnelle et d'internet n'a pas bouleversé immédiatement les statistiques de la productivité économique, de l'avis de plusieurs économistes, mais elle commence peut-être à produire des effets tangibles — dans le contexte d'une crise économique qui n'est pas sans rappeler le contexte de la Dépression qui aurait stimulé le développement de nouvelles technologies, l'investissement dans l'innovation et le pari sur le futur.
Même si le contenu qui accapare cette bande passante n'est pas toujours enthousiasmant, la conjonction de la communication à la vitesse de la lumière et de l'accès à l'information sans limite ou presque induit peut-être une accélération moins évidente que celle qui résultait des grandes inventions du passé. Cette fois, ce ne sont plus les marchandises qui se déplacent plus vite (par avion, par camion, par cargo), mais c'est le travail humain qui est accéléré. Prendre rendez-vous pour un déjeuner d'affaires ? Pourquoi faire quand il suffit d'appeler pour se parler... Du coup, c'est le rythme de la journée de travail qui s'emballe. C'est l'enchaînement des tâches. C'est la cadence de nos pensées.
(Juin 1942, Edgewood Arsenal, Maryland : recyclage de masques à gaz — Library of Congress LC-USW3- 004787-D)De fait, l'ambiguïté de cette nouvelle accélération, c'est bien qu'elle ne concerne plus uniquement les objets de notre quotidien (meubles suédois, gadgets chinois, fruits des antipodes...) mais qu'elle s'en prend désormais à nous. Nous profitons de cette accélération, mais nous la subissons aussi. Elle fait de nous des facteurs de productivité accrue. Et ce qui était confiné autrefois aux heures de travail de l'ouvrier asservi à une chaîne de montage envahit désormais toutes les sphères du quotidien. Le moindre différend entre deux individus peut générer autant de courriels qu'il fallait autrefois de télégrammes et de missives pour déclencher une guerre mondiale — avant d'aboutir à une conférence de paix à temps pour la fin de semaine. Autrefois, on discutait avec ses camarades des émissions de télévision, le lendemain, au bureau ou au café; aujourd'hui, on peut donner son avis en direct par Twitter, Facebook, etc. L'époque du travail à la chaîne exigeait une adaptation réciproque de l'humain et de la machine, mais quand plus personne ne dicte le rythme de fonctionnement de l'environnement médiatisé, qui donc pourrait le ralentir au besoin?
(Octobre 1942, Long Beach, Californie : travail d'installation et d'assemblage de composants électriques dans les locaux de la Douglas Aircraft Company — Library of Congress LC-USW36-97)Libellés : Histoire, Technologie
2010-05-29
Quand les savants socialisent
Il y a de quoi être jaloux : je suis finalement entré dans le pavillon John Molson de l'Université Concordia, un bel édifice qui fait partie des agrandissements récents du campus de cette institution au centre-ville. Pendant ce temps, le nouveau pavillon rêvé par l'UQÀM n'a pas changé depuis 2007, quand je l'avais pris en photo et qu'il donnait déjà tous les signes de se transformer en monument à l'impéritie de l'administration de l'UQÀM. À l'autre bout du centre-ville, l'Université Concordia accueillait donc le Congrès des sciences humaines dans des pavillons aussi modernes que séduisants.
En matinée, je participais à la séance de l'Association pour l'histoire de la science et de la technologie au Canada, sur le thème du savoir branché (Connected Understanding). Après avoir parlé des fabricants et distributeurs d'instruments scientifiques au Canada au XIXe siècle, j'ai pu écouter à tête reposé les présentations de Rénald Fortier (du Musée canadien de l'aviation et de l'espace) sur la Grande semaine d'aviation de Montréal, du 25 juin au 5 juillet 1910, dont on fêtera bientôt le centième anniversaire. Bharat Punjabi (UWO/Université de Toronto) a enchaîné avec une communication sur le rôle des ingéneiurs britanniques dans la planification de l'approvisionnement en eau de Mumbai, « Science and the Role of Engineering Visions in the Planning of Mumbai's Water Supply, 1854-1956 ». Sur une période d'un siècle, la priorité donnée à l'efficacité et, disons-le brutalement, la facilité de spoliation des populations indigènes des collines ont gouverné le développement de ces infrastructures hydrauliques.
Hugh McQueen, professeur émérite de l'Université Concordia, a présenté ensuite une communication très instructive sur l'histoire technique du pont Victoria à Montréal. Enfin, Jay Young du département d'histoire de l'Université York a rappelé le débat qui a fait rage à Toronto au moment de choisir le tracé de la nouvelle ligne de métro est-ouest.
En après-midi, j'ai changé de crémerie pour assister aux séances de la Société canadienne d'histoire et de philosophie des sciences. J'ai commencé par une séance bilingue. Nicolas Leclair-Dufour a présenté sur le statut de l'astronomie et de la mathématique physique chez Aristote, substituant une analyse subtile mais pas toujours claire à la communication prévue à l'origine sur l'évolution de la théorie mathématique des proportions chez Aristote. Amy Wuest a livré une communication d'un niveau moins exigeant (et grevé d'un nombre ahurissant de coquilles) sur le statut de la vis viva dans la physique d'Émilie du Châtelet, mais dont la conclusion était nettement plus convaincante. Enfin, Michael Cuffaro a conclu en soutenant, si je me souviens bien, que Kant aurait pu intégrer les géométries non-euclidiennes à sa philosophie du monde.
Enfin, j'ai opté pour ce qui était annoncé comme une table ronde sur les politiques de la science gouvernementale. En définitive, les trois participants ont tout simplement présenté des communications sur le même thème. Tout d'abord, Jonathan Turner, doctorant de l'IHPST, s'est penché sur l'évolution de ce qui était le Defence Research Board (DRB) en 1947, organisme consacré à la recherche à des fins militaires qui est devenu une agence subsidiaire en 1974, le Defence Research and Development Board (DRDB).
En 1947, le DRB jouissait d'un statut égal à celui de l'armée, de la marine et de l'aviation au sein du ministère canadien de la Défense. Son président, Omond Solandt, cumulait les chapeaux, servant aussi comme conseiller scientifique du ministre, chef du personnel, président du conseil d'administration et directeur-général des installations. En 1947, le DRB était l'une des deux sources les plus généreuses de financement de la recherche.
En 1974, toutefois, le nouveau DRDB est relégué plusieurs degrés plus bas dans la hiérarchie, relevant d'un chef de la recherche, Eddy Bobyn, qui appartient à un groupe du matériel militaire relevant lui-même du chef du personnel de la Défense. En 1974, le DRDB n'est plus que dans les cinq premières sources de financement, en partie parce que le gouvernement fédéral dépense plus pour la science et la recherche, désormais.
Les raisons de ce déclassement ne sont pas claires. Des personnalités influentes, comme Bob Uffen ou Bud Drury, un membre du DRB de 1948 à 1955 devenu un député, puis ministre, puis responsable du Trésor, n'auraient pas pipé mot. Omond Solandt aurait objecté, mais seulement après coup.
Pour expliquer ce changement de statut, Turner invoque le contexte international. En 1947, le monde est bipolaire et la Guerre Froide débute, sur fond d'affaire Gouzenko, de Plan Marshall, de la fondation de l'OTAN et de la guerre de Corée. En 1974, le monde est multipolaire, la guerre du Viêt-nam tire à sa fin, la décolonisation s'achève et le Canada explore une Troisième Option en politique étrangère. Les besoins canadiens en matière militaire ne sont plus les mêmes : après la crise de Suez, l'annulation de l'Arrow d'Avro, la commission Glassco et l'unification des forces armées, la politique scientifique du Canada a changé d'orientation. De 1940 à 1957, cette politique scientifique était largement déterminé par Omond Solandt du DRB, le ministre C. D. Howe et C. J. Mackenzie. En 1974, de nouvelles voix se faisaient entendre.
Ensuite, Jeff Kinder a discuté des avantages et désavantages de la localisation d'établissements de recherche financés par le gouvernement à proximité des universités.
Finalement, Philip Enros est resté plus pratique en discutant de son expérience comme fonctionnaire au sein d'Environnement Canada, qui fait partie des agences gouvernementales qui financent le plus la recherche scientifique. Il a souligné l'importance décisionnaire des sous-ministres qui ont les moyens de donner non seulement une impulsion nouvelle mais aussi une orientation inédite aux recherches scientifiques. Malgré l'importance indéniable des recherches dans les domaines de la météorologie et de la climatologie, la science demeure subordonnée aux priorités de l'appareil d'État.
En matinée, je participais à la séance de l'Association pour l'histoire de la science et de la technologie au Canada, sur le thème du savoir branché (Connected Understanding). Après avoir parlé des fabricants et distributeurs d'instruments scientifiques au Canada au XIXe siècle, j'ai pu écouter à tête reposé les présentations de Rénald Fortier (du Musée canadien de l'aviation et de l'espace) sur la Grande semaine d'aviation de Montréal, du 25 juin au 5 juillet 1910, dont on fêtera bientôt le centième anniversaire. Bharat Punjabi (UWO/Université de Toronto) a enchaîné avec une communication sur le rôle des ingéneiurs britanniques dans la planification de l'approvisionnement en eau de Mumbai, « Science and the Role of Engineering Visions in the Planning of Mumbai's Water Supply, 1854-1956 ». Sur une période d'un siècle, la priorité donnée à l'efficacité et, disons-le brutalement, la facilité de spoliation des populations indigènes des collines ont gouverné le développement de ces infrastructures hydrauliques.
Hugh McQueen, professeur émérite de l'Université Concordia, a présenté ensuite une communication très instructive sur l'histoire technique du pont Victoria à Montréal. Enfin, Jay Young du département d'histoire de l'Université York a rappelé le débat qui a fait rage à Toronto au moment de choisir le tracé de la nouvelle ligne de métro est-ouest.
En après-midi, j'ai changé de crémerie pour assister aux séances de la Société canadienne d'histoire et de philosophie des sciences. J'ai commencé par une séance bilingue. Nicolas Leclair-Dufour a présenté sur le statut de l'astronomie et de la mathématique physique chez Aristote, substituant une analyse subtile mais pas toujours claire à la communication prévue à l'origine sur l'évolution de la théorie mathématique des proportions chez Aristote. Amy Wuest a livré une communication d'un niveau moins exigeant (et grevé d'un nombre ahurissant de coquilles) sur le statut de la vis viva dans la physique d'Émilie du Châtelet, mais dont la conclusion était nettement plus convaincante. Enfin, Michael Cuffaro a conclu en soutenant, si je me souviens bien, que Kant aurait pu intégrer les géométries non-euclidiennes à sa philosophie du monde.
Enfin, j'ai opté pour ce qui était annoncé comme une table ronde sur les politiques de la science gouvernementale. En définitive, les trois participants ont tout simplement présenté des communications sur le même thème. Tout d'abord, Jonathan Turner, doctorant de l'IHPST, s'est penché sur l'évolution de ce qui était le Defence Research Board (DRB) en 1947, organisme consacré à la recherche à des fins militaires qui est devenu une agence subsidiaire en 1974, le Defence Research and Development Board (DRDB).
En 1947, le DRB jouissait d'un statut égal à celui de l'armée, de la marine et de l'aviation au sein du ministère canadien de la Défense. Son président, Omond Solandt, cumulait les chapeaux, servant aussi comme conseiller scientifique du ministre, chef du personnel, président du conseil d'administration et directeur-général des installations. En 1947, le DRB était l'une des deux sources les plus généreuses de financement de la recherche.
En 1974, toutefois, le nouveau DRDB est relégué plusieurs degrés plus bas dans la hiérarchie, relevant d'un chef de la recherche, Eddy Bobyn, qui appartient à un groupe du matériel militaire relevant lui-même du chef du personnel de la Défense. En 1974, le DRDB n'est plus que dans les cinq premières sources de financement, en partie parce que le gouvernement fédéral dépense plus pour la science et la recherche, désormais.
Les raisons de ce déclassement ne sont pas claires. Des personnalités influentes, comme Bob Uffen ou Bud Drury, un membre du DRB de 1948 à 1955 devenu un député, puis ministre, puis responsable du Trésor, n'auraient pas pipé mot. Omond Solandt aurait objecté, mais seulement après coup.
Pour expliquer ce changement de statut, Turner invoque le contexte international. En 1947, le monde est bipolaire et la Guerre Froide débute, sur fond d'affaire Gouzenko, de Plan Marshall, de la fondation de l'OTAN et de la guerre de Corée. En 1974, le monde est multipolaire, la guerre du Viêt-nam tire à sa fin, la décolonisation s'achève et le Canada explore une Troisième Option en politique étrangère. Les besoins canadiens en matière militaire ne sont plus les mêmes : après la crise de Suez, l'annulation de l'Arrow d'Avro, la commission Glassco et l'unification des forces armées, la politique scientifique du Canada a changé d'orientation. De 1940 à 1957, cette politique scientifique était largement déterminé par Omond Solandt du DRB, le ministre C. D. Howe et C. J. Mackenzie. En 1974, de nouvelles voix se faisaient entendre.
Ensuite, Jeff Kinder a discuté des avantages et désavantages de la localisation d'établissements de recherche financés par le gouvernement à proximité des universités.
Finalement, Philip Enros est resté plus pratique en discutant de son expérience comme fonctionnaire au sein d'Environnement Canada, qui fait partie des agences gouvernementales qui financent le plus la recherche scientifique. Il a souligné l'importance décisionnaire des sous-ministres qui ont les moyens de donner non seulement une impulsion nouvelle mais aussi une orientation inédite aux recherches scientifiques. Malgré l'importance indéniable des recherches dans les domaines de la météorologie et de la climatologie, la science demeure subordonnée aux priorités de l'appareil d'État.
Libellés : Congrès, Histoire, Sciences, Technologie
2010-04-03
La nanotechnologie : ce qui pourrait coincer...
Dans le numéro du 2 avril de la revue Science, Changgu Lee et Qunyang Li, de concert avec leurs collaborateurs, rapportent avoir mesuré la friction à l'échelle moléculaire au moyen d'un microscope à force atomique en faisant parcourir par la pointe de cet appareil la surface de quatre matériaux différents. Pour une épaisseur progressivement ramenée à une seule couche moléculaire, la friction entre la pointe et la surface s'est mise à augmenter en deçà de six couches d'atomes, atteignant un maximum dans le cas de la surface mono-couche, considérée comme quasi bidimensionnelle.
La friction augmenterait ainsi parce que, plus le matériau est mince, plus il serait susceptible de se froisser quand une force de frottement s'exerce sur lui. (Les autres explications, dont l'absorption de l'énergie par des électrons ou phonons, les changements de l'aspérité, les réactions chimiques ou les accrocs, étant exclues comme inadéquates ou insuffisantes par rapport à la grandeur de l'effet.) Ceci pourrait compliquer la tâche des futurs fabricants de nanomachines...
Toutefois, les expérimentateurs ont noté que cet effet ne se manifeste que si le matériau plat n'est qu'imparfaitement ancré à un substrat. Il serait alors possible de réduire la friction en amarrant une nano-couche à un substrat plus épais — sauf que, du coup, l'ensemble serait plus épais et ne faciliterait pas le passage à un monde réellement nanoscopique...
La friction augmenterait ainsi parce que, plus le matériau est mince, plus il serait susceptible de se froisser quand une force de frottement s'exerce sur lui. (Les autres explications, dont l'absorption de l'énergie par des électrons ou phonons, les changements de l'aspérité, les réactions chimiques ou les accrocs, étant exclues comme inadéquates ou insuffisantes par rapport à la grandeur de l'effet.) Ceci pourrait compliquer la tâche des futurs fabricants de nanomachines...
Toutefois, les expérimentateurs ont noté que cet effet ne se manifeste que si le matériau plat n'est qu'imparfaitement ancré à un substrat. Il serait alors possible de réduire la friction en amarrant une nano-couche à un substrat plus épais — sauf que, du coup, l'ensemble serait plus épais et ne faciliterait pas le passage à un monde réellement nanoscopique...
Libellés : Futurisme, Technologie
2010-03-04
Les sciences et les techniques en Saskatchewan
La Saskatchewan est, avec l'Alberta, la plus jeune des provinces canadiennes, n'ayant justifié son accession à ce statut qu'en 1905. La croissance est rapide : en 1919, la population compte près de 750 000 personnes. Si les premières décennies du vingtième siècle ont été prospères grâce à l'expansion de la culture du blé, la province a connu des années de vaches maigres à la fin du vingtième siècle. (En 2009, la population dépassait tout juste le million de personnes, une augmentation d'à peine plus que le tiers depuis 1919 alors que la population du Canada a quadruplé depuis cette date.)
Néanmoins, en raison de ces brillants débuts, la Saskatchewan s'est dotée très tôt d'institutions scientifiques et techniques. L'Université de la Saskatchewan a été fondée en 1907 et des collèges spécialisés intégrés à l'Université ont été formés au fil des ans pour se concentrer sur l'agriculture (1912), le génie (1912), la pharmacie (1914) et la médecine (1926). De 1935 à 1945, elle a même accueilli Gerhard Herzberg, Prix Nobel de chimie en 1971, que les Nazis avaient contraint à l'exil avec sa famille. C'est à la même époque que Henry Taube, un natif de Saskatoon, a étudié à l'université, obtenant son bac en 1935 et sa maîtrise en 1937; il a obtenu le Prix Nobel de chimie en 1983. L'Université de Régina, longtemps affiliée à l'Université de la Saskatchewan, a pris son envol en 1974. Le Saskatchewan Institute of Applied Science and Technology (SIAST) fédère quatre écoles distinctes, basées à Régina, Saskatoon, Moose Jaw et Prince Albert, fondées respectivement en 1972, 1941/1963, 1959 et 1986, puis amalgamées en 1988.
En fait, l'histoire des sciences et des techniques en Saskatchewan est encore plus ancienne. Dès 1887, le gouvernement fédéral avait établi une ferme expérimentale à Indian Head afin d'aider les premiers colons à maîtriser l'agriculture dans les Prairies. D'autres fermes ont suivi : Rosthern (1908), Scott (1911), Swift Current (1920), Régina (1931) et Melfort (1934).
La création du Conseil national de recherches du Canada en 1916 conduisit au financement de projets variés, mais le gouvernement de la Saskatchewan se montra également généreux. En 1918, il accordait 10 000 $ au professeur Robert Dawson MacLaurin de l'Université de la Saskatchewan pour convertir la paille (un matériau qui ne manquait pas en Saskatchewan) pour en faire du méthane, susceptible de servir de carburant à des automobiles. (Deux ans plus tard, des heurts entre McLaurin et l'administration universitaire semblent avoir entraîné son départ définitif, dix ans après son arrivée.)
Les moyens accrus du CNRC après le lancement de Spoutnik lui permirent de financer en 1962 à l'Université de la Saskatchewan la construction d'un accélérateur linéaire sous la direction de Leon Katz. En 1966, le CNRC soutint également le projet Matador de Robert Coupland qui avait pour but l'étude de l'écologie des Prairies, projet associé cette fois à l'ancêtre de l'Université de Régina. L'accélérateur linéaire d'il y a cinquante ans a mené à la construction du Centre canadien de rayonnement synchrotron (Canadian Light Source)
Le Conseil de recherches de la Saskatchewan (SRC) a été fondé en 1947 et a ouvert un laboratoire à l'Université de la Saskatchewan dès 1958. Quant à la vulgarisation des sciences et des techniques, elle est soutenue par le Saskatchewan Science Centre et le Saskatchewan Science Network.
Néanmoins, en raison de ces brillants débuts, la Saskatchewan s'est dotée très tôt d'institutions scientifiques et techniques. L'Université de la Saskatchewan a été fondée en 1907 et des collèges spécialisés intégrés à l'Université ont été formés au fil des ans pour se concentrer sur l'agriculture (1912), le génie (1912), la pharmacie (1914) et la médecine (1926). De 1935 à 1945, elle a même accueilli Gerhard Herzberg, Prix Nobel de chimie en 1971, que les Nazis avaient contraint à l'exil avec sa famille. C'est à la même époque que Henry Taube, un natif de Saskatoon, a étudié à l'université, obtenant son bac en 1935 et sa maîtrise en 1937; il a obtenu le Prix Nobel de chimie en 1983. L'Université de Régina, longtemps affiliée à l'Université de la Saskatchewan, a pris son envol en 1974. Le Saskatchewan Institute of Applied Science and Technology (SIAST) fédère quatre écoles distinctes, basées à Régina, Saskatoon, Moose Jaw et Prince Albert, fondées respectivement en 1972, 1941/1963, 1959 et 1986, puis amalgamées en 1988.
En fait, l'histoire des sciences et des techniques en Saskatchewan est encore plus ancienne. Dès 1887, le gouvernement fédéral avait établi une ferme expérimentale à Indian Head afin d'aider les premiers colons à maîtriser l'agriculture dans les Prairies. D'autres fermes ont suivi : Rosthern (1908), Scott (1911), Swift Current (1920), Régina (1931) et Melfort (1934).
La création du Conseil national de recherches du Canada en 1916 conduisit au financement de projets variés, mais le gouvernement de la Saskatchewan se montra également généreux. En 1918, il accordait 10 000 $ au professeur Robert Dawson MacLaurin de l'Université de la Saskatchewan pour convertir la paille (un matériau qui ne manquait pas en Saskatchewan) pour en faire du méthane, susceptible de servir de carburant à des automobiles. (Deux ans plus tard, des heurts entre McLaurin et l'administration universitaire semblent avoir entraîné son départ définitif, dix ans après son arrivée.)
Les moyens accrus du CNRC après le lancement de Spoutnik lui permirent de financer en 1962 à l'Université de la Saskatchewan la construction d'un accélérateur linéaire sous la direction de Leon Katz. En 1966, le CNRC soutint également le projet Matador de Robert Coupland qui avait pour but l'étude de l'écologie des Prairies, projet associé cette fois à l'ancêtre de l'Université de Régina. L'accélérateur linéaire d'il y a cinquante ans a mené à la construction du Centre canadien de rayonnement synchrotron (Canadian Light Source)
Le Conseil de recherches de la Saskatchewan (SRC) a été fondé en 1947 et a ouvert un laboratoire à l'Université de la Saskatchewan dès 1958. Quant à la vulgarisation des sciences et des techniques, elle est soutenue par le Saskatchewan Science Centre et le Saskatchewan Science Network.
Libellés : Saskatchewan, Sciences, Technologie
2009-12-20
Mauvaise pub pour un TGV canadien
Quelqu'un chez Bombardier doit rigoler doucement (et discrètement puisque Bombardier a des liens avec les parties en cause) en relevant que les trains Eurostar entre Paris, Londres et Bruxelles ne circulent plus en raison du froid... Le froid en question? Il paraît que la température a plongé jusqu'à -9 Celsius dans les hautes terres écossaises. Ailleurs? Il semblerait qu'il a fait juste assez froid pour qu'il neige au lieu de pleuvoir sur une partie de la France et que, dans le pire des cas, en plaine, il a fait aussi froid qu'en Écosse.
J'aimerais beaucoup voir circuler des trains à grande vitesse au Canada, entre Toronto et Québec, par exemple. Mais, jeudi dernier, il a fait -18 Celsius en moyenne à Québec et le refroidissement éolien a atteint -35 Celsius. Vendredi soir, il faisait un peu plus chaud, mais les rafales de vent donnaient l'impression de décaper la peau du visage quand elles s'y mettaient. Bref, on ne construira pas de TGV tant que les Canadiens ne pourront pas faire confiance à des trains aussi coûteux pour ne pas tomber en panne dès que la température tombe sous le point de congélation...
Du coup, s'il y a encore des ingénieurs chez Bombardier qui se souviennent de leur Jet Train, ils doivent fouiller dans leurs cartons et dossiers...
J'aimerais beaucoup voir circuler des trains à grande vitesse au Canada, entre Toronto et Québec, par exemple. Mais, jeudi dernier, il a fait -18 Celsius en moyenne à Québec et le refroidissement éolien a atteint -35 Celsius. Vendredi soir, il faisait un peu plus chaud, mais les rafales de vent donnaient l'impression de décaper la peau du visage quand elles s'y mettaient. Bref, on ne construira pas de TGV tant que les Canadiens ne pourront pas faire confiance à des trains aussi coûteux pour ne pas tomber en panne dès que la température tombe sous le point de congélation...
Du coup, s'il y a encore des ingénieurs chez Bombardier qui se souviennent de leur Jet Train, ils doivent fouiller dans leurs cartons et dossiers...
Libellés : Canada, Technologie
2009-11-09
Futurs transports montréalais
La sortie du Programme triennal d'immobilisations de l'Agence métropolitaine de transport de la région de Montréal permet d'envisager une refonte rationnelle des réseaux de transports sur l'île de Montréal. Actuellement, par exemple, le train de banlieue qui part de Saint-Jérôme doit faire un grand détour par l'ouest avant d'arriver au centre-ville de Montréal (comme on le voit sur cette carte). Or, il croise la ligne qui part de la station Deux-Montagnes et s'enfonce sous le mont Royal pour arriver directement au centre-ville. Un des projets à l'étude, c'est donc de permettre aux rames de la ligne de Saint-Jérôme d'emprunter la ligne qui passe sous la montagne.
Comme il est également question de faire passer par le tunnel la future ligne en provenance de Mascouche et Terrebonne, on aurait donc à terme trois lignes de trains de banlieue qui emprunteraient ce tunnel vieux de près de 90 ans. Pour les amateurs de rétro-futurisme, notons que ce serait l'occasion de profiter d'un autre choix technique visionnaire.
Cela fait longtemps que j'avais remarqué sur la carte du réseau du métro de Montréal que le tunnel du CN passe sous la station Édouard-Montpetit. De fait, ce n'est pas un hasard. Au début des années soixante-dix, les concepteurs du métro avaient envisagé la création d'une troisième ligne de métro qui serait partie du centre-ville, aurait emprunté le tunnel et aurait desservi le nord de l'île. L'implantation de la station Édouard-Montpetit (d'abord appelée Vincent-d'Indy) a été planifiée pour assurer une interconnexion potentielle entre la ligne bleue et cette ligne hypothétique. On avait prévu des ascenseurs à haute vitesse pour relier la station de métro à une station 50 mètres plus bas, mais le coût a entraîné le report du projet aux calendes grecques.
Maintenant que le tunnel hébergera non pas un métro mais trois trains de banlieue, il semble qu'on se préparerait à rouvrir les cartons pour faire de la station Édouard-Montpetit la sixième station intermodale du réseau du métro.
Sûrement que les étudiants et profs de l'Université de Montréal ne s'en plaindront pas... Et c'est tout le versant nord du mont Royal qui en profiterait.
Comme il est également question de faire passer par le tunnel la future ligne en provenance de Mascouche et Terrebonne, on aurait donc à terme trois lignes de trains de banlieue qui emprunteraient ce tunnel vieux de près de 90 ans. Pour les amateurs de rétro-futurisme, notons que ce serait l'occasion de profiter d'un autre choix technique visionnaire.
Cela fait longtemps que j'avais remarqué sur la carte du réseau du métro de Montréal que le tunnel du CN passe sous la station Édouard-Montpetit. De fait, ce n'est pas un hasard. Au début des années soixante-dix, les concepteurs du métro avaient envisagé la création d'une troisième ligne de métro qui serait partie du centre-ville, aurait emprunté le tunnel et aurait desservi le nord de l'île. L'implantation de la station Édouard-Montpetit (d'abord appelée Vincent-d'Indy) a été planifiée pour assurer une interconnexion potentielle entre la ligne bleue et cette ligne hypothétique. On avait prévu des ascenseurs à haute vitesse pour relier la station de métro à une station 50 mètres plus bas, mais le coût a entraîné le report du projet aux calendes grecques.
Maintenant que le tunnel hébergera non pas un métro mais trois trains de banlieue, il semble qu'on se préparerait à rouvrir les cartons pour faire de la station Édouard-Montpetit la sixième station intermodale du réseau du métro.
Sûrement que les étudiants et profs de l'Université de Montréal ne s'en plaindront pas... Et c'est tout le versant nord du mont Royal qui en profiterait.
Libellés : Futurisme, Montréal, Technologie
2009-09-27
Fin d'un colloque et fin du beau temps
Il avait fait beau à Québec ces derniers jours, mais le colloque de l'Association pour l'histoire de la science et de la technologie au Canada se termine sous la pluie. Des étages supérieurs de l'ancienne Université Laval, je prends la photo ci-dessus des toits de Québec avant de sortir me promener, parapluie brandi. En matinée, j'ai pu assister à la conférence de David Pantalony, du Musée des sciences et de la technologie du Canada, sur le Theratron Junior, un dispositif radio-thérapeutique utilisant du cobalt-60 comme source radioactive. Après avoir assisté à la conférence de Drew Wilson sur le Diefenbunker, j'ai terminé le congrès en écoutant James Lambert, archiviste en chef de l'Université Laval, sur le sujet du patrimoine scientifique universitaire, qui inclut des archives, des livres rares, des vestiges architecturaux et des collections muséologiques partagées entre le campus Sainte-Foy — le Musée de géologie René-Bureau compte 40 000 spécimens — et le Petit Séminaire.Libellés : Congrès, Histoire, Québec, Sciences, Technologie
2009-09-26
Un colloque historique dans un édifice historique
(Carte postale, début XXe s., Albertype Company, Bibliothèque et Archives Canada, PA-032064) Le pavillon Camille-Roy de l'ancienne Université Laval accueille le colloque de l'AHSTC. La toiture à part, il a été conçu par nul autre que Charles Baillairgé. Il s'agit donc d'un édifice
historique et cela se sent dans les salles comme dans les couloirs. Ainsi, j'ai photographié au passage l'entrée de ce qui était autrefois le cabinet de physique que l'on voit dans la carte postale ci-dessus. Dans la mesure où une initiation à la physique faisait partie du cours classique d'antan et de la formation des futurs médecins, je me demande si mon oncle André aurait fréquenté les locaux qui accueillent le colloque... Je suis arrivé à temps pour la fin de la séance consacrée à l'astronomie et aux femmes en astronomie, ce dont parlait Elizabeth Griffin de Victoria. Mais c'est la séance de l'après-midi sur le patrimoine ethnologique et les nouvelles technologies dont j'ai le plus profité. Laurier Turgeon et François Côté ont présenté les initiatives lancées par l'Université Laval dans le domaine du patrimoine immatériel, ce qui recouvre la culture vivante et les « porteurs de tradition », en particulier l'Encyclopédie du patrimoine culturel de l'Amérique française que Martin Fournier a décrit plus en détail. Entre les deux, Louise St-Pierre a présenté des données qui enrichiront le Répertoire du patrimoine culturel du Québec, en offrant le visionnement d'une visite filmée du fameux couloir de pierre du couvent des Ursulines, que j'ai eu l'occasion de voir dans ma jeunesse, quand ma grand-tante y coulait ses jours derniers.En fin d'après-midi, Scott Campbell a discuté du cas de Wes Graham, pionnier de l'informatique à l'Université Waterloo. Amateur de ski nautique, Graham avait informatisé les championnats mondiaux de ski nautique tenus à Toronto en 1979 en leur procurant un ordinateur pour contrôler l'affichage des pointages, calculer certains pointages et mémoriser les données des athlètes. La question qui se posait, c'était de savoir si cet effort qui avait mobilisé tout le département d'informatique aurait influencé le développement par le département de son propre ordinateur personnel, le MicroWAT lancé vers 1981 pour faciliter l'apprentissage de l'informatique par les étudiants. La réponse, en fin de compte, était non.
David Theodore a enchaîné pour discuter de l'application de la cybernétique à la conception des hôpitaux et à la planification de leurs activités à partir des années cinquante. Non seulement avait-on commencé à faire appel à des ordinateurs, mais les principes de la cybernétique avaient gouverné la collection de données au sujet des mouvements et pratiques des infirmières. À la place des pavillons usités au XIXe s., les hôpitaux de la seconde moitié du XXe s. ont édifié de grandes boîtes destinées à abriter les machines et les systèmes installés à l'intérieur.
En soirée, banquet à l'Hôtel Clarendon, dont le restaurant s'appelle le... « Charles Baillairgé ». Décidément, il hante le Vieux-Québec dont il aurait pourtant voulu raser les remparts!
Libellés : Congrès, Histoire, Sciences, Technologie
2009-09-25
Sur le thème du patrimoine
Le seizième colloque biennial de l'Association pour l'histoire de la science et de la technologie au Canada a lieu dans les anciens locaux de l'Université Laval (qui appartiennent encore aujourd'hui au Petit Séminaire), au cœur du Vieux-Québec. Le thème : « Science, société et patrimoine ».
La première séance à laquelle j'assiste porte sur les données de l'histoire et des sciences naturelles. Stéphanie Tesio présente les textes et travaux de Michel Sarrazin (1659-1734) (la sarracénie pourpre porte son nom) et Jean-François Gaultier (1708-1756), deux grands médecins et naturalistes de la Nouvelle-France. Sarrazin avait été le correspondant de deux membres de l'Académie royale des Sciences, soit Tournefort de 1699 à 1708 et Réaumur de 1717 à 1734. Gaultier avait correspondu avec Duhamel du Monceau de 1742 à 1756. (Peut-être en raison de leurs activités médicales, ils seraient tous les deux morts de maladie, Sarrazin de la petite vérole et Gaultier du typhus.) Tant Sarrazin que Gaultier ont contribué à la connaissance de la flore canadienne, s'ajoutant à une liste assez courte de botanistes à l'avoir fait avant eux, en commençant par Jacques Cornut. Le manuscrit de botanique de Sarrazin daterait de 1707 et comprend 10 plantes identifiées comme médicinales sur un total de plus de deux cents plantes. La flore manuscrite de Gaultier en 1749 est plus ambitieuse, recensant près de cinq cents plantes canadiennes. Des plantes commercialisables et leurs produits sont signalés, dont le ginseng, le sucre d'érable, le baume blanc du Canada, le blé d'hiver suédois et l'adiante pédalée.
Diane N. Buhay et Randall F. Miller se sont intéressés à la constitution d'une bibliothèque de recherche par la Natural History Society (NHS) du Nouveau-Brunswick, qui a existé de 1862 à 1932 avant de s'amalgamer au musée provincial. (La société disposait d'un sceau à l'emblème d'un trilobite révélant son intérêt pour la géologie et la paléontologie.) Les procédés sont classiques et connus de quiconque s'intéresse à l'histoire des nouvelles associations et sociétés culturelles dans le Canada du XIXe siècle : sollicitation des grandes sociétés comme l'Académie des Sciences ou la Smithsonian pour des dons, offre d'échanges de périodiques, obtention de legs... La NHS réussit assez bien à meubler sa bibliothèque, même si ses dirigeants déplorent régulièrement l'absence d'un catalogue en bonne et due forme, ou le désordre, ou les livres prêtés qui disparaissent.
Enfin, l'astrophysicienne Elizabeth Griffin discute de l'intérêt de la création de bases de données scientifiques historiques. En astronomie, par exemple, il existerait de par le monde trois millions de plaques photographiques obtenues par les astronomes de jadis en photographiant le ciel étoilé ou en produisant des spectres stellaires. Si elles étaient numérisées, ces plaques deviendraient une véritable mine d'informations historiques ou scientifiques. Les historiens profiteraient aussi de la numérisation des journaux personnels des astronomes et des registres d'observations.
Les machines requises coûteraient environ un demi-million de dollars pièce, mais l'ensemble de l'entreprise exigerait quelques années et quelques millions de dollars, selon Griffin. Il serait possible d'en extraire des données sur, par exemple, l'évolution de la quantité d'ozone dans l'atmosphère depuis le XIXe s.
Pour l'instant, l'entreprise tombe entre deux chaises. Les astronomes et les observatoires individuels n'ont pas toujours les moyens de s'en occuper. Les universités, les instituts ou labos de recherche et les conseils subventionnaires, trop axés sur le financement de l'obtention de nouveaux résultats, n'en voient pas l'intérêt. Les Archives nationales du Canada privilégient le patrimoine plus tangible, tandis que Canadiana s'intéresse aux écrits et aux publications plutôt qu'aux images, chiffres ou mesures, tout comme la Bibliothèque scientifique nationale. Et pourtant, comme je le fais remarquer, il existe des données encore plus fragiles que les plaques argentiques : tout ce qui a été enregistré sur des rubans magnétiques ou des supports numériques déjà périmés...
En fin de journée, Ronald E. Doel et Suzanne Zeller présentent le programme de recherche collaboratif BOREAS (Histories from the North – environments, movements, narratives) financé par l'European Science Foundation. Des Nord-Américains comme Doel et Zeller ont été en mesure de se greffer à cette initiative européenne qui fédère les efforts de plusieurs pays et qui permet d'envisager de nouveaux thèmes de recherche dans le contexte polaire. Par exemple : (i) l'apparition de nouvelles technologies (comme le dirigeable ou l'avion) dans les environnements inédits du Grand Nord, (ii) l'application des sciences physiques de l'environnement au Grand Nord (par les forces militaires des États-Unis, entre autres), (iii) la comparaison des perspectives canadiennes et étatsuniennes sur les sciences de l'environnement dans l'Arctique, (iv) l'approfondissement de la compréhension des changements climatiques, et (v) l'intersection de la recherche scientifique et de la politique étrangère...
C'est une première journée qui ne m'a pas appris grand-chose de neuf, mais qui a l'avantage de me replonger dans le bain et qui m'aura permis de retrouver de vieilles connaissances.
La première séance à laquelle j'assiste porte sur les données de l'histoire et des sciences naturelles. Stéphanie Tesio présente les textes et travaux de Michel Sarrazin (1659-1734) (la sarracénie pourpre porte son nom) et Jean-François Gaultier (1708-1756), deux grands médecins et naturalistes de la Nouvelle-France. Sarrazin avait été le correspondant de deux membres de l'Académie royale des Sciences, soit Tournefort de 1699 à 1708 et Réaumur de 1717 à 1734. Gaultier avait correspondu avec Duhamel du Monceau de 1742 à 1756. (Peut-être en raison de leurs activités médicales, ils seraient tous les deux morts de maladie, Sarrazin de la petite vérole et Gaultier du typhus.) Tant Sarrazin que Gaultier ont contribué à la connaissance de la flore canadienne, s'ajoutant à une liste assez courte de botanistes à l'avoir fait avant eux, en commençant par Jacques Cornut. Le manuscrit de botanique de Sarrazin daterait de 1707 et comprend 10 plantes identifiées comme médicinales sur un total de plus de deux cents plantes. La flore manuscrite de Gaultier en 1749 est plus ambitieuse, recensant près de cinq cents plantes canadiennes. Des plantes commercialisables et leurs produits sont signalés, dont le ginseng, le sucre d'érable, le baume blanc du Canada, le blé d'hiver suédois et l'adiante pédalée.
Diane N. Buhay et Randall F. Miller se sont intéressés à la constitution d'une bibliothèque de recherche par la Natural History Society (NHS) du Nouveau-Brunswick, qui a existé de 1862 à 1932 avant de s'amalgamer au musée provincial. (La société disposait d'un sceau à l'emblème d'un trilobite révélant son intérêt pour la géologie et la paléontologie.) Les procédés sont classiques et connus de quiconque s'intéresse à l'histoire des nouvelles associations et sociétés culturelles dans le Canada du XIXe siècle : sollicitation des grandes sociétés comme l'Académie des Sciences ou la Smithsonian pour des dons, offre d'échanges de périodiques, obtention de legs... La NHS réussit assez bien à meubler sa bibliothèque, même si ses dirigeants déplorent régulièrement l'absence d'un catalogue en bonne et due forme, ou le désordre, ou les livres prêtés qui disparaissent.
Enfin, l'astrophysicienne Elizabeth Griffin discute de l'intérêt de la création de bases de données scientifiques historiques. En astronomie, par exemple, il existerait de par le monde trois millions de plaques photographiques obtenues par les astronomes de jadis en photographiant le ciel étoilé ou en produisant des spectres stellaires. Si elles étaient numérisées, ces plaques deviendraient une véritable mine d'informations historiques ou scientifiques. Les historiens profiteraient aussi de la numérisation des journaux personnels des astronomes et des registres d'observations.
Les machines requises coûteraient environ un demi-million de dollars pièce, mais l'ensemble de l'entreprise exigerait quelques années et quelques millions de dollars, selon Griffin. Il serait possible d'en extraire des données sur, par exemple, l'évolution de la quantité d'ozone dans l'atmosphère depuis le XIXe s.
Pour l'instant, l'entreprise tombe entre deux chaises. Les astronomes et les observatoires individuels n'ont pas toujours les moyens de s'en occuper. Les universités, les instituts ou labos de recherche et les conseils subventionnaires, trop axés sur le financement de l'obtention de nouveaux résultats, n'en voient pas l'intérêt. Les Archives nationales du Canada privilégient le patrimoine plus tangible, tandis que Canadiana s'intéresse aux écrits et aux publications plutôt qu'aux images, chiffres ou mesures, tout comme la Bibliothèque scientifique nationale. Et pourtant, comme je le fais remarquer, il existe des données encore plus fragiles que les plaques argentiques : tout ce qui a été enregistré sur des rubans magnétiques ou des supports numériques déjà périmés...
En fin de journée, Ronald E. Doel et Suzanne Zeller présentent le programme de recherche collaboratif BOREAS (Histories from the North – environments, movements, narratives) financé par l'European Science Foundation. Des Nord-Américains comme Doel et Zeller ont été en mesure de se greffer à cette initiative européenne qui fédère les efforts de plusieurs pays et qui permet d'envisager de nouveaux thèmes de recherche dans le contexte polaire. Par exemple : (i) l'apparition de nouvelles technologies (comme le dirigeable ou l'avion) dans les environnements inédits du Grand Nord, (ii) l'application des sciences physiques de l'environnement au Grand Nord (par les forces militaires des États-Unis, entre autres), (iii) la comparaison des perspectives canadiennes et étatsuniennes sur les sciences de l'environnement dans l'Arctique, (iv) l'approfondissement de la compréhension des changements climatiques, et (v) l'intersection de la recherche scientifique et de la politique étrangère...
C'est une première journée qui ne m'a pas appris grand-chose de neuf, mais qui a l'avantage de me replonger dans le bain et qui m'aura permis de retrouver de vieilles connaissances.
Libellés : Congrès, Histoire, Sciences, Technologie
2009-09-18
De la rapidité du courriel
Cela fait vingt ans cette année que j'ai une adresse de courriel. L'anniversaire exact est passé inaperçu, mais, sous réserve d'une recherche dans mes archives, cela doit remonter au printemps 1989, soit durant un cours de base sur l'informatique à l'Université d'Ottawa soit durant un assistanat de recherche à l'Université Carleton qui avait sans doute commencé en mai... Il se peut qu'il y ait eu quelques semaines en 1989 ou 1990 durant lesquelles j'ai dû m'en passer, mais sinon cela fait vingt ans que je suis branché.
À l'époque, je ne correspondais guère qu'avec l'autre moitié de Laurent McAllister et quelques amis ou collègues de l'université. Du coup, recevoir un courriel était un événement. Si on était en-ligne, on s'empressait de répondre pour avoir l'impression d'avoir son interlocuteur à l'autre bout de la ligne et de dialoguer presque en direct. Et comme la transmission et réception de courriels était quasi instantanée (avant les pourriels, les filtres de pourriels et les encombrements des serveurs), on pouvait faire ce qu'on appelle aujourd'hui du clavardage en croyant innover, puisque le courriel n'est plus ce qu'il était...
Maintenant, les courriels arrivent plus ou moins rapidement, et ils déferlent. Il y en a tellement qu'on ne peut faire autrement que répondre avec retard, de plus en plus souvent. Au point où le courriel, sur le plan de la rapidité de communication, n'est plus si différent du courrier...
À l'époque, je ne correspondais guère qu'avec l'autre moitié de Laurent McAllister et quelques amis ou collègues de l'université. Du coup, recevoir un courriel était un événement. Si on était en-ligne, on s'empressait de répondre pour avoir l'impression d'avoir son interlocuteur à l'autre bout de la ligne et de dialoguer presque en direct. Et comme la transmission et réception de courriels était quasi instantanée (avant les pourriels, les filtres de pourriels et les encombrements des serveurs), on pouvait faire ce qu'on appelle aujourd'hui du clavardage en croyant innover, puisque le courriel n'est plus ce qu'il était...
Maintenant, les courriels arrivent plus ou moins rapidement, et ils déferlent. Il y en a tellement qu'on ne peut faire autrement que répondre avec retard, de plus en plus souvent. Au point où le courriel, sur le plan de la rapidité de communication, n'est plus si différent du courrier...
Libellés : Technologie
2009-09-01
Alexander Graham Bell et moi
Dimanche soir, j'ai fait partie de l'émission « Les chemins de travers » à la Première Chaîne de Radio-Canada avec Serge Bouchard et nous avons parlé d'Alexander Graham Bell (1847-1922). Les trois segments distincts de l'émission sont maintenant disponibles sur le site de l'émission, mais je ne sais pas pour combien de temps. Je n'interviens que dans les deux derniers, toutefois, mais, pour la compréhension, il faut nécessairement écouter le premier.
Bell est un inventeur fascinant, qui appartient nettement plus à l'époque héroïque de la première Révolution industrielle qu'à l'ère des titans corporatifs de la seconde Révolution industrielle, même si le téléphone fait partie des inventions marquantes de cette seconde période. Il n'était pas particulièrement doué pour l'entrepreneuriat, contrairement à un Thomas Alva Edison : aux États-Unis, une trentaine de brevets seulement portent le nom de Bell contre des centaines pour Edison. Bell n'avait pas non plus la formation scientifique d'un ingénieur ou d'un scientifique de son temps. Autodidacte, il était avant tout un acousticien et un professeur d'élocution pour les sourds-muets qui avait acquis de solides bases en électricité pratique. Cela lui a suffi pour inventer, conjointement avec Thomas Watson, le premier téléphone breveté dont le fonctionnement a été démontré sans contestation possible en public. (Le dire ainsi permet d'écarter les réclamations des autres inventeurs dans le domaine, même si certains d'entre eux ont très bien pu accoucher d'un prototype plus ou moins opérationnel.)
J'ai croisé pour la première fois le chemin de Bell quand j'ai visité Baddeck avec mes parents. J'étais très jeune, mais je me souviens un peu du musée consacré aux inventions de Bell dans cette petite ville de la Nouvelle-Écosse.
Plus récemment, en août 2007, j'avais fait un tour en Ontario méridional et je m'étais arrêté à Paris et Brantford. À Paris, petite ville pittoresque nichée dans une vallée, la famille d'Alexander Graham Bell avait séjourné quelques semaines chez un pasteur du nom de Thomas Philip Henderson (1816-1887), dont la maison existe encore (photo ci-dessous), quand ils avaient quitté l'Écosse pour sauver la vie du jeune Alexander, dont les deux frères étaient morts de la tuberculose.
Si on se rapproche de ce cottage, on peut admirer de plus près la construction particulière des murs en galets, souvent mentionnée dans les références à la demeure du révérend Henderson. Mais je ne garantis pas l'authenticité historique du reste de l'édifice.
À Brantford, les Bell avaient acheté une belle propriété située un peu à l'écart de la ville, à Tutelo (ou Tutela, selon les sources) Heights. En tant que site historique, la maison visible aujourd'hui (photo ci-dessous) correspond presque parfaitement à la maison visible dans les photos historiques, du moins à l'extérieur. (Dans au moins une photo d'époque, le perron est dépourvu de marches et l'entrée communique de plain-pied avec l'allée extérieure.)
Le site ne se limite plus seulement à héberger la résidence historique des Bell. Comme l'explique une plaque dressée à quelques pas de la maison, le révérend Henderson a joué plus d'un rôle 
dans la vie d'Alexander Bell. Quand celui-ci a mis au point son téléphone, son père et le vieil Henderson ont collaboré pour lancer l'usage de l'invention au Canada. Entre temps, le révérend Henderson avait quitté Paris, son cottage et son poste d'inspecteur des écoles pour emménager dans une maison plus humble à Brantford. En 1877, il renonçait à son ministère pour devenir le premier représentant canadien de Bell et un promoteur infatigable du téléphone, d'abord dans l'Ontario du sud, puis à Montréal. Sa maisonnette de Brantford allait devenir par la force des choses le premier bureau d'affaires d'une entreprise téléphonique au Canada. Plus tard, elle a été transportée sur le terrain de Tutelo Heights (photo ci-dessous) et il est désormais possible de la visiter. Les locaux du rez-de-chaussée reconstituent les bureaux tels qu'ils auraient pu exister entre 1877 et 1880. 
Durant l'émission, un auditeur a communiqué avec le studio pour rappeler l'invention du combiné par Cyrille Duquet (1841-1922), horloger et orfèvre de la ville de Québec qui est mort 
la même année que Bell. En effet, quand son cadet a fait breveter le téléphone, Duquet a très rapidement fait breveter au Canada des améliorations et imaginé le combiné téléphonique. Dans la vieille ville de Québec, à l'emplacement de sa boutique, on retrouve aujourd'hui la plaque que je reproduis ci-contre. Ce que je dis à mes étudiants et ce que j'ai dit dimanche soir au sujet de la question de la priorité de Bell, c'est que le téléphone moderne, qu'on le veuille ou non, descend en droite ligne de l'invention brevetée par Bell. D'autres inventeurs l'ont peut-être anticipé, mais leurs inventions n'ont été ni brevetées ni commercialisées. Toutefois, il serait possible de soutenir que le téléphone actuel, c'est-à-dire le cellulaire, descend surtout de l'invention de Duquet dans la mesure où il n'est plus qu'un combiné!
Dans la photo ci-dessus, on voit un édifice de Paris, Ontario, qui n'existe plus, mais où Bell a reçu le premier appel interurbain de l'histoire. Le courriel d'un auditeur durant l'émission l'a rappelé, mais il convient de noter que cet appel « interurbain » n'a couvert qu'entre 15 et 20 km, la distance séparant Paris de la maison de Tutelo Heights. Dans une agglomération plus grande, ce n'aurait été qu'un appel « urbain »... De plus, il s'agissait surtout d'un test de la transmission, Alexander Graham Bell désirant tester l'adéquation d'une ligne de télégraphe aux appels téléphoniques. Mais aucune conversation n'a eu lieu, l'inventeur se bornant à tester la transmission unidirectionnelle du signal sur cette distance entre la maison familiale et le bureau de Paris. Néanmoins, une plaque sur place à Paris rappelle cette expérience historique, comme on le voit ci-dessous.
Bell est un inventeur fascinant, qui appartient nettement plus à l'époque héroïque de la première Révolution industrielle qu'à l'ère des titans corporatifs de la seconde Révolution industrielle, même si le téléphone fait partie des inventions marquantes de cette seconde période. Il n'était pas particulièrement doué pour l'entrepreneuriat, contrairement à un Thomas Alva Edison : aux États-Unis, une trentaine de brevets seulement portent le nom de Bell contre des centaines pour Edison. Bell n'avait pas non plus la formation scientifique d'un ingénieur ou d'un scientifique de son temps. Autodidacte, il était avant tout un acousticien et un professeur d'élocution pour les sourds-muets qui avait acquis de solides bases en électricité pratique. Cela lui a suffi pour inventer, conjointement avec Thomas Watson, le premier téléphone breveté dont le fonctionnement a été démontré sans contestation possible en public. (Le dire ainsi permet d'écarter les réclamations des autres inventeurs dans le domaine, même si certains d'entre eux ont très bien pu accoucher d'un prototype plus ou moins opérationnel.)
J'ai croisé pour la première fois le chemin de Bell quand j'ai visité Baddeck avec mes parents. J'étais très jeune, mais je me souviens un peu du musée consacré aux inventions de Bell dans cette petite ville de la Nouvelle-Écosse.
Plus récemment, en août 2007, j'avais fait un tour en Ontario méridional et je m'étais arrêté à Paris et Brantford. À Paris, petite ville pittoresque nichée dans une vallée, la famille d'Alexander Graham Bell avait séjourné quelques semaines chez un pasteur du nom de Thomas Philip Henderson (1816-1887), dont la maison existe encore (photo ci-dessous), quand ils avaient quitté l'Écosse pour sauver la vie du jeune Alexander, dont les deux frères étaient morts de la tuberculose.
Si on se rapproche de ce cottage, on peut admirer de plus près la construction particulière des murs en galets, souvent mentionnée dans les références à la demeure du révérend Henderson. Mais je ne garantis pas l'authenticité historique du reste de l'édifice.À Brantford, les Bell avaient acheté une belle propriété située un peu à l'écart de la ville, à Tutelo (ou Tutela, selon les sources) Heights. En tant que site historique, la maison visible aujourd'hui (photo ci-dessous) correspond presque parfaitement à la maison visible dans les photos historiques, du moins à l'extérieur. (Dans au moins une photo d'époque, le perron est dépourvu de marches et l'entrée communique de plain-pied avec l'allée extérieure.)Le site ne se limite plus seulement à héberger la résidence historique des Bell. Comme l'explique une plaque dressée à quelques pas de la maison, le révérend Henderson a joué plus d'un rôle 
dans la vie d'Alexander Bell. Quand celui-ci a mis au point son téléphone, son père et le vieil Henderson ont collaboré pour lancer l'usage de l'invention au Canada. Entre temps, le révérend Henderson avait quitté Paris, son cottage et son poste d'inspecteur des écoles pour emménager dans une maison plus humble à Brantford. En 1877, il renonçait à son ministère pour devenir le premier représentant canadien de Bell et un promoteur infatigable du téléphone, d'abord dans l'Ontario du sud, puis à Montréal. Sa maisonnette de Brantford allait devenir par la force des choses le premier bureau d'affaires d'une entreprise téléphonique au Canada. Plus tard, elle a été transportée sur le terrain de Tutelo Heights (photo ci-dessous) et il est désormais possible de la visiter. Les locaux du rez-de-chaussée reconstituent les bureaux tels qu'ils auraient pu exister entre 1877 et 1880. Durant l'émission, un auditeur a communiqué avec le studio pour rappeler l'invention du combiné par Cyrille Duquet (1841-1922), horloger et orfèvre de la ville de Québec qui est mort 
la même année que Bell. En effet, quand son cadet a fait breveter le téléphone, Duquet a très rapidement fait breveter au Canada des améliorations et imaginé le combiné téléphonique. Dans la vieille ville de Québec, à l'emplacement de sa boutique, on retrouve aujourd'hui la plaque que je reproduis ci-contre. Ce que je dis à mes étudiants et ce que j'ai dit dimanche soir au sujet de la question de la priorité de Bell, c'est que le téléphone moderne, qu'on le veuille ou non, descend en droite ligne de l'invention brevetée par Bell. D'autres inventeurs l'ont peut-être anticipé, mais leurs inventions n'ont été ni brevetées ni commercialisées. Toutefois, il serait possible de soutenir que le téléphone actuel, c'est-à-dire le cellulaire, descend surtout de l'invention de Duquet dans la mesure où il n'est plus qu'un combiné!Dans la photo ci-dessus, on voit un édifice de Paris, Ontario, qui n'existe plus, mais où Bell a reçu le premier appel interurbain de l'histoire. Le courriel d'un auditeur durant l'émission l'a rappelé, mais il convient de noter que cet appel « interurbain » n'a couvert qu'entre 15 et 20 km, la distance séparant Paris de la maison de Tutelo Heights. Dans une agglomération plus grande, ce n'aurait été qu'un appel « urbain »... De plus, il s'agissait surtout d'un test de la transmission, Alexander Graham Bell désirant tester l'adéquation d'une ligne de télégraphe aux appels téléphoniques. Mais aucune conversation n'a eu lieu, l'inventeur se bornant à tester la transmission unidirectionnelle du signal sur cette distance entre la maison familiale et le bureau de Paris. Néanmoins, une plaque sur place à Paris rappelle cette expérience historique, comme on le voit ci-dessous.Libellés : Canada, Histoire, Technologie
2009-04-15
Des robots dans la ville
Val me signale le compte-rendu d'une expérience intéressante sur la coexistence des gens et des machines dans les rues de New York. Un petit robot orné d'un visage souriant a été lancé dans la rue, brandissant un fanon qui indiquait sa destination et qui priait les passants de le remettre dans le droit chemin au besoin. Des expériences répétées auraient démontré la serviabilité du public qui a toujours aidé le petit robot à poursuivre sa route. Ce qui peut surprendre de la part des New Yorkais, qui ont parfois mauvaise réputation...
Mais il faudrait en savoir plus. Tout d'abord, il s'agissait d'un petit robot assimilable à un jouet, et sa mission affichée avait tout du jeu. Par conséquent, l'expérience pourrait en dire moins sur la tolérance des humains pour les robots, et beaucoup plus sur leurs instincts ludiques. D'ailleurs, la seule mission décrite sur le site consistait à traverser un parc, un endroit où, par définition, les gens sont plus portés à se détendre.
De plus, je connais le parc en question puisque je l'avais fréquenté en assistant au congrès de la SLSA à New York en 2006. Il se trouve dans un quartier plutôt huppé, à proximité des principaux pavillons de l'Université de New York. Par conséquent, l'échantillonnage de la population new-yorkaise pourrait être un peu biaisé... Néanmoins, on peut imaginer que l'humanité future ne serait pas hostile aux robots si certaines conditions sont remplies.
Cela dit, quand je tombe sur une pièce d'art urbain à Montréal, j'ai de plus en plus tendance à chercher la caméra cachéee... De sorte que je me demande si les gens qui ont aidé le petit robot en question (ou qui se sont abstenus de lui flanquer un coup de pied pour le voir revoler!) l'ont fait parce qu'ils craignaient d'être filmés. Il aurait fallu les identifier et les interroger après-coup pour connaître leurs motivations — mais ceci aurait sans doute exigé des collaborateurs additionnels dont ne disposait pas la personne responsable de l'expérience.
Mais il faudrait en savoir plus. Tout d'abord, il s'agissait d'un petit robot assimilable à un jouet, et sa mission affichée avait tout du jeu. Par conséquent, l'expérience pourrait en dire moins sur la tolérance des humains pour les robots, et beaucoup plus sur leurs instincts ludiques. D'ailleurs, la seule mission décrite sur le site consistait à traverser un parc, un endroit où, par définition, les gens sont plus portés à se détendre.
De plus, je connais le parc en question puisque je l'avais fréquenté en assistant au congrès de la SLSA à New York en 2006. Il se trouve dans un quartier plutôt huppé, à proximité des principaux pavillons de l'Université de New York. Par conséquent, l'échantillonnage de la population new-yorkaise pourrait être un peu biaisé... Néanmoins, on peut imaginer que l'humanité future ne serait pas hostile aux robots si certaines conditions sont remplies.
Cela dit, quand je tombe sur une pièce d'art urbain à Montréal, j'ai de plus en plus tendance à chercher la caméra cachéee... De sorte que je me demande si les gens qui ont aidé le petit robot en question (ou qui se sont abstenus de lui flanquer un coup de pied pour le voir revoler!) l'ont fait parce qu'ils craignaient d'être filmés. Il aurait fallu les identifier et les interroger après-coup pour connaître leurs motivations — mais ceci aurait sans doute exigé des collaborateurs additionnels dont ne disposait pas la personne responsable de l'expérience.
Libellés : Société, Technologie
2009-02-26
La peur du petit
En décembre dernier, Philippe-Aubert Côté signalait sur une liste ce billet fort intéressant sur les réactions à la nanotechnologie en fonction du degré d'information des personnes sondées. Autrement dit, si on informe le public de manière plus ou moins équilibrée sur les bienfaits et les risques de la nanotechnologie, on découvre qu'il n'est pas automatiquement gagné à la cause du développement de la nanotechnologie.
Pourtant, les développements concrets restent fascinants. Dans les grandes foires de la nanotechnologie, on s'intéresse autant à l'électronique et aux microsystèmes qu'aux matériaux et aux nanostructures, qu'à la médecine ou aux environnements propres (pour la manufacture). Et l'importance économique de la nanotechnologie a suscité des efforts de compréhension et de recherche sur cette croissance fulgurante d'une nouvelle industrie. Des groupes de recherches sont apparus : le Center for Nanotechnology in Society à l'université d'État de l'Arizona, le Center for Nanotechnology in Society (bis!) à l'Université de la Californie à Santa Barbara, le Center on Nanotechnology and Society à l'Institut de Technologie de l'Illinois, le Nanotechnology & Society Research Group de la Northeastern University ou l'International Nanotechnology and Society Network. D'autres groupes sont plus ouvertement voués à la défense des intérêts du public dans le cadre de l'émergence de la nanotechnologie ou à l'analyse de l'éthique (.PDF) de la nanotech... Et des artistes comme Lucia Covi ont fait de l'art (.PDF) avec les paysages du nanomonde.
La recherche n'est pas en reste, avec plus de trente ans d'histoire dans le cas du NanoScale Science & Technology Facility de l'Université Cornell, par exemple. (Dans certains cas, les centres de nanotechnologie, comme à l'Université de Caroline du Sud, combine la recherche technologique et les études anthropologiques.) L'équipe de Sylvain Martel à l'École Polytechnique de Montréal, dont j'ai déjà parlé puisqu'elle m'a piqué (!) une idée, a maintenant son propre wiki. Quant à la nanorobotique dont la science-fiction a rêvé, elle est encore l'objet de recherches par des équipes universitaires comme à Carnegie Mellon. Robert A. Freitas a compilé sur cette page une liste chronologique des idées, publications et réalisations en nanorobotique médicale. Dans cette liste, mon utilisation de nanorobots médicaux dans Pour des soleils froids, paru sous forme de roman en 1994 mais sorti en feuilleton dès 1991, n'est pas exactement en avance sur tout le monde, mais n'est pas trop en retard non plus : « Hémorragies multiples dues à l'accélération, tendons et muscles déchirés, hécatombe de globules blancs, tissus tués par les radiations directes, débuts de tumeurs malignes, obscurcissements de la cornée : des nanomachines avaient dû quadriller ses artères pour colmater, nettoyer et tuer. »
N'est-ce pas une idée séduisante? Eh bien, pas pour tout le monde (même si la nanomédecine justifie maintenant l'organisation d'événements un peu partout, y compris au Portugal).
En fait, il s'agit d'une constatation relativement décourageante de la recherche en communication scientifique que la corrélation entre le niveau de connaissances scientifiques des citoyens et leurs attitudes à l'égard des sciences ou de la recherche est assez faible. Dans certains cas, si un champ de recherche soulève des questions délicates, une connaissance approfondie peut engendrer aussi bien le rejet que l'ouverture. Je n'aurais pas cru que la nanotechnologie pût être aussi controversée que la biotechnologie, mais il faut croire que si on se met à jouer avec l'invisible, on risque de susciter l'inquiétude...
Pourtant, les développements concrets restent fascinants. Dans les grandes foires de la nanotechnologie, on s'intéresse autant à l'électronique et aux microsystèmes qu'aux matériaux et aux nanostructures, qu'à la médecine ou aux environnements propres (pour la manufacture). Et l'importance économique de la nanotechnologie a suscité des efforts de compréhension et de recherche sur cette croissance fulgurante d'une nouvelle industrie. Des groupes de recherches sont apparus : le Center for Nanotechnology in Society à l'université d'État de l'Arizona, le Center for Nanotechnology in Society (bis!) à l'Université de la Californie à Santa Barbara, le Center on Nanotechnology and Society à l'Institut de Technologie de l'Illinois, le Nanotechnology & Society Research Group de la Northeastern University ou l'International Nanotechnology and Society Network. D'autres groupes sont plus ouvertement voués à la défense des intérêts du public dans le cadre de l'émergence de la nanotechnologie ou à l'analyse de l'éthique (.PDF) de la nanotech... Et des artistes comme Lucia Covi ont fait de l'art (.PDF) avec les paysages du nanomonde.
La recherche n'est pas en reste, avec plus de trente ans d'histoire dans le cas du NanoScale Science & Technology Facility de l'Université Cornell, par exemple. (Dans certains cas, les centres de nanotechnologie, comme à l'Université de Caroline du Sud, combine la recherche technologique et les études anthropologiques.) L'équipe de Sylvain Martel à l'École Polytechnique de Montréal, dont j'ai déjà parlé puisqu'elle m'a piqué (!) une idée, a maintenant son propre wiki. Quant à la nanorobotique dont la science-fiction a rêvé, elle est encore l'objet de recherches par des équipes universitaires comme à Carnegie Mellon. Robert A. Freitas a compilé sur cette page une liste chronologique des idées, publications et réalisations en nanorobotique médicale. Dans cette liste, mon utilisation de nanorobots médicaux dans Pour des soleils froids, paru sous forme de roman en 1994 mais sorti en feuilleton dès 1991, n'est pas exactement en avance sur tout le monde, mais n'est pas trop en retard non plus : « Hémorragies multiples dues à l'accélération, tendons et muscles déchirés, hécatombe de globules blancs, tissus tués par les radiations directes, débuts de tumeurs malignes, obscurcissements de la cornée : des nanomachines avaient dû quadriller ses artères pour colmater, nettoyer et tuer. »
N'est-ce pas une idée séduisante? Eh bien, pas pour tout le monde (même si la nanomédecine justifie maintenant l'organisation d'événements un peu partout, y compris au Portugal).
En fait, il s'agit d'une constatation relativement décourageante de la recherche en communication scientifique que la corrélation entre le niveau de connaissances scientifiques des citoyens et leurs attitudes à l'égard des sciences ou de la recherche est assez faible. Dans certains cas, si un champ de recherche soulève des questions délicates, une connaissance approfondie peut engendrer aussi bien le rejet que l'ouverture. Je n'aurais pas cru que la nanotechnologie pût être aussi controversée que la biotechnologie, mais il faut croire que si on se met à jouer avec l'invisible, on risque de susciter l'inquiétude...
Libellés : Technologie, Vulgarisation
2009-02-14
Les carnets de Léonard
Léonard de Vinci demeure un personnage connu de tous, sans doute parce qu'il est devenu l'archétype du précurseur, de l'inventeur visionnaire en avance sur son temps et de l'esprit universel de la Renaissance. Beaucoup de choses pour un seul homme.
Comme inventeur, on trouve beaucoup de ses croquis, schémas et calepins sur internet. Ce plan de cours, par exemple, ou cette exposition consacrée au Codex Atlanticus de la Bibliothèque Ambroisienne, qui inclut plusieurs reproductions de pages manuscrites de Léonard. En fait, les expositions virtuelles ne manquent pas, dont celle-ci qui date de 2006, celle-ci qui remonte à 1997, celle du Musée national de la science et de la technologie à Milan, le château du Clos-Lucé à Amboise ou le musée léonardien à Vinci, et la plus récente est sans doute celle qui a ouvert le 31 janvier dernier au musée de l'air et de l'espace de San Diego. (Encore que la page d'accueil illustre la prétendue bicyclette de Léonard, dont l'attribution au génie italien semble plus que douteuse. Comme quoi beaucoup de légendes continuent à circuler...)
Comme inventeur, on trouve beaucoup de ses croquis, schémas et calepins sur internet. Ce plan de cours, par exemple, ou cette exposition consacrée au Codex Atlanticus de la Bibliothèque Ambroisienne, qui inclut plusieurs reproductions de pages manuscrites de Léonard. En fait, les expositions virtuelles ne manquent pas, dont celle-ci qui date de 2006, celle-ci qui remonte à 1997, celle du Musée national de la science et de la technologie à Milan, le château du Clos-Lucé à Amboise ou le musée léonardien à Vinci, et la plus récente est sans doute celle qui a ouvert le 31 janvier dernier au musée de l'air et de l'espace de San Diego. (Encore que la page d'accueil illustre la prétendue bicyclette de Léonard, dont l'attribution au génie italien semble plus que douteuse. Comme quoi beaucoup de légendes continuent à circuler...)
Libellés : Histoire, Technologie
2009-02-10
Les transports d'aujourd'hui et demain
Dans un numéro récent de la revue Corporate Knights, Guy Dauncey évoquait le futur des transports en commun. Un futur plus vert et plus efficace. Comme j'évoquais l'autre jour les carences du nouveau budget Flaherty à ce sujet, j'en profite pour faire le tour des liens les plus intéressants.
Par exemple, Dauncey évoque également les trains à grande vitesse, mais en rêvant d'un réseau pan-canadien, ce qui serait une entreprise pharaonique, et sans doute superflue, tant les distances sont grandes et plus commodément franchissables en avion. Mais il signale le site des partisans canadiens des trains à grande vitesse; malheureusement, c'est un site lourd, gangrené par la publicité et privilégiant les ouvertures de fenêtres superposées. Par contre, c'est un site à jour, qui inclut déjà un lien vers un entretien avec un des nouveaux sénateurs conservateurs. Celui-ci veut militer pour une liaison Québec-Windsor à grande vitesse, mais il admet que le gouvernement Harper ne se laissera pas convaincre facilement, et surtout pas s'il faut envisager tout de suite un tracé aussi ambitieux.
Dauncey relève aussi le lancement prochain du projet Bixi à Montréal, faisant suite au programme Vélib' de Paris. Le partage de voitures fait aussi partie des initiatives qu'il loue, faisant allusion à l'entreprise Communauto de Montréal (et autres lieux au Québec) mais en renvoyant ses lecteurs à ce site qui fait l'inventaire des programmes nord-américains en ce sens.
Dans une veine plus futuriste, Dauncey retient le dirigeable futuriste Aeroscraft, qui tire sa portance autant de son aérodynamique que des gaz contenus dans son enveloppe, sur lequel planchait (jusqu'en 2007 seulement?) cette compagnie.
J'avoue que je retiens d'emblée les projets qui me plaisent le plus, sans doute parce qu'ils correspondent en partie aux solutions que j'ai retenues le plus souvent dans ma fiction. Les vélos à part...
Par exemple, Dauncey évoque également les trains à grande vitesse, mais en rêvant d'un réseau pan-canadien, ce qui serait une entreprise pharaonique, et sans doute superflue, tant les distances sont grandes et plus commodément franchissables en avion. Mais il signale le site des partisans canadiens des trains à grande vitesse; malheureusement, c'est un site lourd, gangrené par la publicité et privilégiant les ouvertures de fenêtres superposées. Par contre, c'est un site à jour, qui inclut déjà un lien vers un entretien avec un des nouveaux sénateurs conservateurs. Celui-ci veut militer pour une liaison Québec-Windsor à grande vitesse, mais il admet que le gouvernement Harper ne se laissera pas convaincre facilement, et surtout pas s'il faut envisager tout de suite un tracé aussi ambitieux.
Dauncey relève aussi le lancement prochain du projet Bixi à Montréal, faisant suite au programme Vélib' de Paris. Le partage de voitures fait aussi partie des initiatives qu'il loue, faisant allusion à l'entreprise Communauto de Montréal (et autres lieux au Québec) mais en renvoyant ses lecteurs à ce site qui fait l'inventaire des programmes nord-américains en ce sens.
Dans une veine plus futuriste, Dauncey retient le dirigeable futuriste Aeroscraft, qui tire sa portance autant de son aérodynamique que des gaz contenus dans son enveloppe, sur lequel planchait (jusqu'en 2007 seulement?) cette compagnie.
J'avoue que je retiens d'emblée les projets qui me plaisent le plus, sans doute parce qu'ils correspondent en partie aux solutions que j'ai retenues le plus souvent dans ma fiction. Les vélos à part...
Libellés : Futurisme, Société, Technologie
2008-12-30
De l'uranium au thorium
Les fans de science-fiction d'un certain âge se rappelleront que, dans les ouvrages d'une certaine époque, il était question à l'occasion des mines de thorium du futur, qui faisaient parfois aussi office de bagnes... Il y avait une raison à cela : dès cette époque, on savait bien que l'avenir du nucléaire n'était pas nécessairement l'uranium — dont les réserves exploitables sont limitées, à moins d'apprendre à l'extraire de l'eau de mer — mais bien le thorium, qui serait trois fois plus abondant que l'uranium et plus facile (pour l'instant?) à extraire.
Depuis quelques années, la perspective d'une relance du nucléaire pour minimiser les émissions de gaz à effet de serre ranime l'intérêt du développement de la filière du thorium. Ainsi, dans la lettre (.PDF) que James Hansen adressait à Barack Obama le 21 novembre dernier, il recommandait de financer le développement aux États-Unis de réacteurs nucléaires utilisant les neutrons rapides produits par la fission et de réacteurs nucléaires à base de thorium.
Dans les deux cas, les partisans de ces nouvelles technologies sous-estiment peut-être les désavantages de l'utilisation de sels et de métaux liquides, mais les avantages sont tels qu'ils justifient peut-être les soins additionnels requis pour gérer ces réacteurs de quatrième génération.
Dans sa lettre, Hansen souligne qu'il ne se prononce pas en faveur du déploiement de ces réacteurs, mais du soutien de la recherche nécessaire pour savoir ce qui est possible ou non avant de trancher.
Depuis quelques années, la perspective d'une relance du nucléaire pour minimiser les émissions de gaz à effet de serre ranime l'intérêt du développement de la filière du thorium. Ainsi, dans la lettre (.PDF) que James Hansen adressait à Barack Obama le 21 novembre dernier, il recommandait de financer le développement aux États-Unis de réacteurs nucléaires utilisant les neutrons rapides produits par la fission et de réacteurs nucléaires à base de thorium.
Dans les deux cas, les partisans de ces nouvelles technologies sous-estiment peut-être les désavantages de l'utilisation de sels et de métaux liquides, mais les avantages sont tels qu'ils justifient peut-être les soins additionnels requis pour gérer ces réacteurs de quatrième génération.
Dans sa lettre, Hansen souligne qu'il ne se prononce pas en faveur du déploiement de ces réacteurs, mais du soutien de la recherche nécessaire pour savoir ce qui est possible ou non avant de trancher.
Libellés : Effet de serre, Futurisme, Technologie
