2018-09-01
Quand la recherche inspire la science-fiction
Il est désormais possible de se procurer en format numérique l'anthologie Dimension Technosciences @ venir chez Rivière blanche. Réunie par Thierry Bosch et Jean-Claude Dunyach, elle inclut des nouvelles et des essais. Les nouvelles s'inspirent des domaines de recherche explorés par les scientifiques et technologues du Laboratoire d'analyse et d'architecture des systèmes (LAAS) du CNRS à Toulouse, tandis que la plupart des essais sont signés par des chercheurs du LAAS. Un article de Francis St-Martin et une postface de Roland Lehoucq complètent le sommaire, pour l'essentiel.
Cette publication s'inscrit dans les festivités organisées pour célébrer les cinquante ans du LAAS. On retrouve au sommaire une jolie brochette d'auteurs francophones, dont Pierre Bordage, Lionel Davoust, Sylvie Denis, Catherine Dufour, Silène Edgar, Raphaël Granier de Cassagnac, Xavier Mauméjean et Olivier Paquet pour ce qui est des nouvelliers. Liste à laquelle je suis honoré de m'ajouter en signant la nouvelle inédite « Semeuses d'amour en orbite instable », qui porte — entre autres — sur les générations futures de satellites miniaturisés, dont les plus petits se mériteront le nom de femtosatellites pour désigner leur poids extrêmement réduit (100 grammes ou moins).
L'exemplaire papier de l'anthologie sera disponible en octobre et elle sera en vente, par exemple, aux Utopiales de Nantes.
L'exemplaire papier de l'anthologie sera disponible en octobre et elle sera en vente, par exemple, aux Utopiales de Nantes.
Libellés : France, Livres, Science-fiction, Sciences
2016-11-25
Dernières photos du pavillon MacDonald de l'Université d'Ottawa
En septembre 1986, j'arrivais à l'Université d'Ottawa pour étudier la physique, ce qui m'amènerait à passer beaucoup de temps dans le pavillon MacDonald, vingt ans après son inauguration en avril 1966 par Pauline Vanier, première femme chancelier de
l’Université (1966 à 1972). Le pavillon MacDonald hébergeait le département de physique et prit le nom du professeur David Keith Chalmers MacDonald (1920-1963), fondateur du département de physique. Celui-ci avait également été directeur de la section
de physique des solides et de la section de physique des basses
températures au Conseil national de recherches. Atteint de dystrophie
musculaire, il était mort quelques années avant l'ouverture du pavillon qu'on écroulait cette semaine (de manière écologique, car les matériaux seront recyclés).
L'Université d'Ottawa avait jeté les bases dès 1874 d'un programme d'études en génie civil qui profitait de l'accent accru mis dès cette date sur l'apprentissage des sciences et des mathématiques. Un incendie destructeur en 1903 avait obligé toutefois l'administration à s'installer pour plusieurs années dans les locaux affectés aux sciences tandis que l'université repartait presque de zéro. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que l'établissement s'adjoint une école de médecine et une École des sciences appliquées, celle-ci devenant une école des sciences pures et appliquées en 1953.
Les cours de physique étaient alors logés dans les anciennes baraques de l'armée le long de King Edward. Parmi les professeurs de l'époque, il y avait Jacques Hébert, ancien élève de Pierre Demers à l'Université de Montréal, qui avait participé aux travaux de développement de la bombe atomique durant la guerre et qui fut un de mes professeurs durant mon baccalauréat en physique. Arrivé au début des années 1950, Hébert « assemble, dans un local qui n'avait rien d'un laboratoire de recherche, l'équipement basique essentiel pour étudier les rayons cosmiques dans les émulsions ionographiques. Par la suite, cet embryon de laboratoire se développera et deviendra un véritable centre pour la recherche en physique des hautes énergies », pour citer l'histoire du département de Gilles Lamarche dans Physics in Canada en 2001. Je me souviens d'ailleurs d'avoir travaillé durant les années 1980 avec ces émulsions que le professeur Hébert utilisait encore, mais en les faisant irradier dans des accélérateurs de particules et non plus avec des rayons cosmiques.
C'est en 1955 que Pierre Gendron, le doyen des sciences pures et appliquées, convainquit MacDonald de prendre la direction du nouveau département de physique. Un noyau de professeurs se constitue alors en 1957-1958 avec l'embauche de Cyril Benson, Gilles Lamarche et Robert Benson, sous la direction de MacDonald dont la santé se détériore, l'obligeant à céder son poste en 1960. La grande affaire de la décennie sera le déménagement dans le nouveau pavillon MacDonald. Au petit générateur de neutrons déjà utilisé devait succéder un accélérateur de particules, le Dynamitron, qui était censé développer des énergies de 3 MeV mais qui ne remplirait pas ses promesses. Vingt ans plus tard, on désignerait encore au département le niveau souterrain aménagé pour recevoir cet accélérateur sous le sobriquet de « fosse à neutrons » (neutron pit), en suggérant quelque peu qu'il avait été une fosse à dollars puisque l'accélérateur installé en 1966-1967 en collaboration avec l'Université Carleton allait s'avérer un fiasco presque complet...
Il y a quelques semaines encore, le pavillon conservait encore sa façade d'origine, même si les palissades des démolisseurs l'avaient désormais ceinturé.
Mercredi soir, par contre, la démolition avait commencé et cette dernière photo, prise de nuit, illustre l'avancement des travaux. Non seulement le revêtement du mur arrière avait disparu, mais l'aile ouest de l'édifice était déjà à terre.
Le pavillon MacDonald aura donc existé pendant cinquante ans. Une partie de l'ancien sous-sol servira à la future ligne de train léger. Le reste de l'espace libéré servira à la « construction d’une nouvelle installation qui révolutionnerait les études au premier cycle [en sciences, technologies, génie et mathématiques],dont les espaces consacrés à l’enseignement seraient radicalement différent des installations existantes et seraient à la fine pointe des nouvelles tendances en éducation. »
L'Université d'Ottawa avait jeté les bases dès 1874 d'un programme d'études en génie civil qui profitait de l'accent accru mis dès cette date sur l'apprentissage des sciences et des mathématiques. Un incendie destructeur en 1903 avait obligé toutefois l'administration à s'installer pour plusieurs années dans les locaux affectés aux sciences tandis que l'université repartait presque de zéro. Ce n'est qu'après la Seconde Guerre mondiale que l'établissement s'adjoint une école de médecine et une École des sciences appliquées, celle-ci devenant une école des sciences pures et appliquées en 1953.
Les cours de physique étaient alors logés dans les anciennes baraques de l'armée le long de King Edward. Parmi les professeurs de l'époque, il y avait Jacques Hébert, ancien élève de Pierre Demers à l'Université de Montréal, qui avait participé aux travaux de développement de la bombe atomique durant la guerre et qui fut un de mes professeurs durant mon baccalauréat en physique. Arrivé au début des années 1950, Hébert « assemble, dans un local qui n'avait rien d'un laboratoire de recherche, l'équipement basique essentiel pour étudier les rayons cosmiques dans les émulsions ionographiques. Par la suite, cet embryon de laboratoire se développera et deviendra un véritable centre pour la recherche en physique des hautes énergies », pour citer l'histoire du département de Gilles Lamarche dans Physics in Canada en 2001. Je me souviens d'ailleurs d'avoir travaillé durant les années 1980 avec ces émulsions que le professeur Hébert utilisait encore, mais en les faisant irradier dans des accélérateurs de particules et non plus avec des rayons cosmiques.
C'est en 1955 que Pierre Gendron, le doyen des sciences pures et appliquées, convainquit MacDonald de prendre la direction du nouveau département de physique. Un noyau de professeurs se constitue alors en 1957-1958 avec l'embauche de Cyril Benson, Gilles Lamarche et Robert Benson, sous la direction de MacDonald dont la santé se détériore, l'obligeant à céder son poste en 1960. La grande affaire de la décennie sera le déménagement dans le nouveau pavillon MacDonald. Au petit générateur de neutrons déjà utilisé devait succéder un accélérateur de particules, le Dynamitron, qui était censé développer des énergies de 3 MeV mais qui ne remplirait pas ses promesses. Vingt ans plus tard, on désignerait encore au département le niveau souterrain aménagé pour recevoir cet accélérateur sous le sobriquet de « fosse à neutrons » (neutron pit), en suggérant quelque peu qu'il avait été une fosse à dollars puisque l'accélérateur installé en 1966-1967 en collaboration avec l'Université Carleton allait s'avérer un fiasco presque complet...
Il y a quelques semaines encore, le pavillon conservait encore sa façade d'origine, même si les palissades des démolisseurs l'avaient désormais ceinturé.
Le pavillon MacDonald aura donc existé pendant cinquante ans. Une partie de l'ancien sous-sol servira à la future ligne de train léger. Le reste de l'espace libéré servira à la « construction d’une nouvelle installation qui révolutionnerait les études au premier cycle [en sciences, technologies, génie et mathématiques],dont les espaces consacrés à l’enseignement seraient radicalement différent des installations existantes et seraient à la fine pointe des nouvelles tendances en éducation. »
Libellés : Canada, Sciences, Université, Vie
2015-04-12
Les 24 heures de science
Cette année, les 24 heures de science auront lieu les 8 et 9 mai. Comme chaque année depuis une décennie, il s'agit de concentrer sur deux jours environ un maximum d'activités pour favoriser la culture scientifique dans toute la province du Québec. Une très petite organisation assure la coordination avec les dizaines de contributeurs et investit le gros du budget dans la promotion.
Le congrès Boréal a participé plusieurs fois aux 24 heures de science puisque ses dates début mai coïncident depuis plusieurs années avec le créneau privilégié par l'événement. D'ailleurs, le 9 mai, de 13 h à 14 h, le concours de la meilleure formule sur place au congrès Boréal est inscrit en tête de liste dans la catégorie correspondante des 24 heures de science. C'est un rendez-vous ! Des tenants de plusieurs formules scientifiques différentes soutiendront en public que la leur a le mieux servi la science-fiction. À la fin, le public votera.
Afin d'améliorer encore plus la publicité de l'événement, les 24 heures de science ont lancé une campagne de sociofinancement avec Indiegogo. L'an dernier, les quelque 300 activités coordonnées par l'organisation avaient accueilli 37 000 participants. Avec une meilleure publicité, pourrait-on faire mieux ? Pour l'instant, 28 personnes ont fait un don à la campagne de souscription qui a amassé 1170 $ en 17 jours. Or, l'objectif était de 10 000 $ (extrêmement modeste quand on connaît les tarifs publicitaires) et il ne reste plus qu'une quinzaine de jours. Je ne peux pas m'empêcher de penser au 12 décembre dernier, quand il y a eu une mobilisation rapide pour s'opposer aux coupures annoncées dans les organismes de culture scientifique au Québec. En un peu plus de 72 heures, la pétition lancée à cette occasion avait recueilli 3691 signatures... Quand on dit que signer des pétitions, c'est facile. Si chaque signataire de la pétition avait donné 1 $, la campagne des 24 heures de science aurait déjà plus d'argent qu'elle n'en a actuellement.
À titre de comparaison, le Geekfest Montréal 2015 vient de lancer sa propre campagne de sociofinancement sur Kickstarter et a déjà obtenu 2349 $, également de 28 personnes.
Bonne chance à tous !
Le congrès Boréal a participé plusieurs fois aux 24 heures de science puisque ses dates début mai coïncident depuis plusieurs années avec le créneau privilégié par l'événement. D'ailleurs, le 9 mai, de 13 h à 14 h, le concours de la meilleure formule sur place au congrès Boréal est inscrit en tête de liste dans la catégorie correspondante des 24 heures de science. C'est un rendez-vous ! Des tenants de plusieurs formules scientifiques différentes soutiendront en public que la leur a le mieux servi la science-fiction. À la fin, le public votera.
Afin d'améliorer encore plus la publicité de l'événement, les 24 heures de science ont lancé une campagne de sociofinancement avec Indiegogo. L'an dernier, les quelque 300 activités coordonnées par l'organisation avaient accueilli 37 000 participants. Avec une meilleure publicité, pourrait-on faire mieux ? Pour l'instant, 28 personnes ont fait un don à la campagne de souscription qui a amassé 1170 $ en 17 jours. Or, l'objectif était de 10 000 $ (extrêmement modeste quand on connaît les tarifs publicitaires) et il ne reste plus qu'une quinzaine de jours. Je ne peux pas m'empêcher de penser au 12 décembre dernier, quand il y a eu une mobilisation rapide pour s'opposer aux coupures annoncées dans les organismes de culture scientifique au Québec. En un peu plus de 72 heures, la pétition lancée à cette occasion avait recueilli 3691 signatures... Quand on dit que signer des pétitions, c'est facile. Si chaque signataire de la pétition avait donné 1 $, la campagne des 24 heures de science aurait déjà plus d'argent qu'elle n'en a actuellement.
À titre de comparaison, le Geekfest Montréal 2015 vient de lancer sa propre campagne de sociofinancement sur Kickstarter et a déjà obtenu 2349 $, également de 28 personnes.
Bonne chance à tous !
Libellés : Boréal, Montréal, Science-fiction, Sciences
2014-12-12
Journées sombres pour la science et la culture scientifique au Québec
Tandis que la communauté scientifique québécoise se demande à quelle sauce elle va être mangée par le gouvernement Couillard au nom d'une austérité plus politicienne que politique et que près de 6 000 personnes ont d'ores et déjà signé un appel au premier ministre Couillard clamant que « La recherche, ce n'est pas une dépense, c'est un investissement », en attendant de passer à l'envoi de lettres aux députés, le petit milieu québécois de la culture et de la vulgarisation scientifiques vient d'apprendre à son détriment que « la promotion de la science ne fait plus partie des priorités du gouvernement ».
Conséquences immédiates de cette relégation de la science au rang que lui réserve déjà le gouvernement Harper à Ottawa :
— la perte d'une subvention de 120 000 $ à partir de l'an prochain pour l'Agence Science-Presse qui fournit plusieurs médias québécois en articles de vulgarisation scientifique, ce qui représente une amputation de 70% de son budget ;
— la perte d'une subvention de 175 000 $ pour Les Publication BLD, qui éditent le magazine bien connu Les Débrouillards, destiné aux jeunes de 9 à 14 ans, Les Explorateurs, magazine nature pour les 6 à 9 ans, et Curium, un nouveau magazine « science et société » destiné aux adolescents, ce qui représente une amputation de 7% de son budget ;
— le lancement d'une pétition opposée à la perte de la subvention pour les susdites revues ;
— la publication d'un billet d'Isabelle Burgun sur le sort fait à la culture scientifique par les gouvenements successifs du Québec, mais en particulier par le dernier en date, et qui invite à la discussion.
Il y aura sans doute d'autres actions — autant pour saper la recherche et la culture scientifique au Québec que pour les défendre. En attendant, on pourra lire (et peut-être s'inspirer) de la lettre (.PDF) de la présidente de l'ACFAS au premier ministre Couillard.
Conséquences immédiates de cette relégation de la science au rang que lui réserve déjà le gouvernement Harper à Ottawa :
— la perte d'une subvention de 120 000 $ à partir de l'an prochain pour l'Agence Science-Presse qui fournit plusieurs médias québécois en articles de vulgarisation scientifique, ce qui représente une amputation de 70% de son budget ;
— la perte d'une subvention de 175 000 $ pour Les Publication BLD, qui éditent le magazine bien connu Les Débrouillards, destiné aux jeunes de 9 à 14 ans, Les Explorateurs, magazine nature pour les 6 à 9 ans, et Curium, un nouveau magazine « science et société » destiné aux adolescents, ce qui représente une amputation de 7% de son budget ;
— le lancement d'une pétition opposée à la perte de la subvention pour les susdites revues ;
— la publication d'un billet d'Isabelle Burgun sur le sort fait à la culture scientifique par les gouvenements successifs du Québec, mais en particulier par le dernier en date, et qui invite à la discussion.
Il y aura sans doute d'autres actions — autant pour saper la recherche et la culture scientifique au Québec que pour les défendre. En attendant, on pourra lire (et peut-être s'inspirer) de la lettre (.PDF) de la présidente de l'ACFAS au premier ministre Couillard.
2014-10-16
Mercure, Ptolémée et la solitude de l'humanité
Il y a deux ans, la NASA rapportait que les observations de la sonde MESSENGER tendaient à confirmer l'existence de dépôts de glace (d'eau) dans les zones ombreuses de cratères polaires de la planète Mercure, un monde exposé de plein fouet au rayonnement solaire — à tel point que les températures peuvent atteindre les 430 degrés Celsius à la surface. Dans ces conditions, que signifie la présence probable de cette glace ?
D'abord, que la rotation et la révolution de Mercure ont été d'une stabilité exemplaire durant des périodes si longues qu'elles défient l'imagination humaine. Puisque la présence de ces gisements glacés est imputée aux impacts répétés de comètes et d'astéroïdes en composés organiques volatils qui auraient dispersé de l'eau et des composés organiques sous forme de gaz dont une infime fraction aurait trouvé à se condenser en aboutissant dans l'ombre des remparts de cirques et cratères polaires, il a fallu des événements relativement rares qui se sont reproduits sur des millions d'années. Ou sinon un impact exceptionnel d'un astéroïde ou d'un noyau de comète si massif qu'il a pu contribuer une quantité importante d'eau à l'environnement mercurien, mais qui devrait remonter à au moins cinquante millions d'années, selon les calculs.
Quand les anciens Grecs, de Platon à Ptolémée, soutenaient que les sphères supralunaires appartenaient à une partie du monde caractérisée par l'immuabilité (alors que les sphères sublunaires qui constituaient la Terre subissaient des changements continuels), ils ne se trompaient pas de beaucoup. Si de la glace a perduré sur Mercure, c'est parce qu'aucune catastrophe (éruption solaire gigantesque, supernova voisine, impact planétaire qui aurait changé l'inclinaison de l'axe de rotation de Mercure) n'a altéré les conditions qui président à l'accumulation de ces atomes d'eau et de composés volatils. Quand on essaie de se représenter les millions d'années en cause, les dizaines de millions d'années durant lesquelles le Soleil a toujours brillé au ras des montagnes élevées par un impact d'astéroïde il y a des milliards d'années, à l'aube de l'histoire du système solaire, on n'échappe que difficilement au vertige pascalien. Certes, la forme de l'orbite de Mercure est soumise à un changement régulier (la précession du périhélie) que la relativité générale d'Einstein permet de calculer et d'expliquer, mais ceux-ci n'ont pas modifié la géométrie de l'éclairage du Soleil au ras des pôles de la planète.
Ces observations nous renseignent peut-être aussi sur la pluralité des intelligences dans l'Univers et donneraient une force encore plus grande au paradoxe de Fermi. Si l'eau nécessaire à la vie est relativement abondante dans le système solaire à partir de la Terre, elle est beaucoup plus rare à proximité du Soleil, aux abords de Mercure et Vénus. La présence de glace aujourd'hui signifierait donc que des visiteurs extraterrestres n'auraient pas eu l'occasion, depuis des millions d'années, d'exploiter ces gisements, du moins à grande échelle. Ce qui imposerait quelques contraintes sur les caractéristiques d'éventuels visiteurs : soit qu'ils n'auraient pas eu un grand besoin d'eau, soit qu'ils seraient restés à l'écart de Mercure, soit qu'ils ne se présenteraient que tous les cent millions d'années ou plus...
D'abord, que la rotation et la révolution de Mercure ont été d'une stabilité exemplaire durant des périodes si longues qu'elles défient l'imagination humaine. Puisque la présence de ces gisements glacés est imputée aux impacts répétés de comètes et d'astéroïdes en composés organiques volatils qui auraient dispersé de l'eau et des composés organiques sous forme de gaz dont une infime fraction aurait trouvé à se condenser en aboutissant dans l'ombre des remparts de cirques et cratères polaires, il a fallu des événements relativement rares qui se sont reproduits sur des millions d'années. Ou sinon un impact exceptionnel d'un astéroïde ou d'un noyau de comète si massif qu'il a pu contribuer une quantité importante d'eau à l'environnement mercurien, mais qui devrait remonter à au moins cinquante millions d'années, selon les calculs.
Quand les anciens Grecs, de Platon à Ptolémée, soutenaient que les sphères supralunaires appartenaient à une partie du monde caractérisée par l'immuabilité (alors que les sphères sublunaires qui constituaient la Terre subissaient des changements continuels), ils ne se trompaient pas de beaucoup. Si de la glace a perduré sur Mercure, c'est parce qu'aucune catastrophe (éruption solaire gigantesque, supernova voisine, impact planétaire qui aurait changé l'inclinaison de l'axe de rotation de Mercure) n'a altéré les conditions qui président à l'accumulation de ces atomes d'eau et de composés volatils. Quand on essaie de se représenter les millions d'années en cause, les dizaines de millions d'années durant lesquelles le Soleil a toujours brillé au ras des montagnes élevées par un impact d'astéroïde il y a des milliards d'années, à l'aube de l'histoire du système solaire, on n'échappe que difficilement au vertige pascalien. Certes, la forme de l'orbite de Mercure est soumise à un changement régulier (la précession du périhélie) que la relativité générale d'Einstein permet de calculer et d'expliquer, mais ceux-ci n'ont pas modifié la géométrie de l'éclairage du Soleil au ras des pôles de la planète.
Ces observations nous renseignent peut-être aussi sur la pluralité des intelligences dans l'Univers et donneraient une force encore plus grande au paradoxe de Fermi. Si l'eau nécessaire à la vie est relativement abondante dans le système solaire à partir de la Terre, elle est beaucoup plus rare à proximité du Soleil, aux abords de Mercure et Vénus. La présence de glace aujourd'hui signifierait donc que des visiteurs extraterrestres n'auraient pas eu l'occasion, depuis des millions d'années, d'exploiter ces gisements, du moins à grande échelle. Ce qui imposerait quelques contraintes sur les caractéristiques d'éventuels visiteurs : soit qu'ils n'auraient pas eu un grand besoin d'eau, soit qu'ils seraient restés à l'écart de Mercure, soit qu'ils ne se présenteraient que tous les cent millions d'années ou plus...
Libellés : Astronomie, Espace, Sciences
2014-08-23
Quelques capsules historiques de ma plume (2)
J'avais déjà signalé la parution de deux manuels de physique pour l'enseignement collégial québécois auxquels j'avais contribué des capsules historiques. Le troisième volume sort en ce moment et il comporte des capsules de ma plume sur Thomas Young, Augustin Fresnel, James Clerk Maxwell et Ernest Rutherford.
2014-06-01
Quelques capsules historiques de ma plume (1)
Dans une autre catégorie d'écriture, celle de la vulgarisation historique, j'ai récemment fait paraître des capsules portant sur de grandes figures de l'histoire des sciences dans le cadre de manuels de physique signés par René Lafrance et destinés au niveau collégial québécois (pré-universitaire, en fait).
Le premier volume, sur la mécanique, inclut des capsules consacrées à Galilée, Descartes, Newton et l'évolution des théories de la gravitation de Kepler à Einstein. Le second volume, sur l'électricité et le magnétisme, inclut des capsules consacrées à Coulomb, Ørsted et Ampère, Gauss et Faraday.
Le premier volume, sur la mécanique, inclut des capsules consacrées à Galilée, Descartes, Newton et l'évolution des théories de la gravitation de Kepler à Einstein. Le second volume, sur l'électricité et le magnétisme, inclut des capsules consacrées à Coulomb, Ørsted et Ampère, Gauss et Faraday.
Libellés : Histoire, Livres, Sciences
2014-05-08
Le lancement officiel des 24 heures de science au Québec
Pour la neuvième année consécutive, les organismes de culture scientifique et de nombreux acteurs ou intervenants individuels conjugueront leurs efforts pendant vingt-heures pour rejoindre le public que les sciences pourraient intéresser. L'événement des 24 heures de science était lancé aujourd'hui par une conférence de presse au Centre de démonstration en sciences physiques (CDSP) au cégep Garneau. Jacques Kirouac, l'animateur principal de Science pour tous, a commencé par présenter l'événement qui comptera plus de 250 activités dans tout le Québec cette année, réparties sur les 9 et 10 mai. Quelques événements en avant-première, comme le concours de la meilleure formule pour la science-fiction auquel les visiteurs du congrès Boréal ont pu assister dimanche dernier, ont déjà lancé le bal, d'ailleurs, mais le gros des activités reste concentré sur vingt-quatre heures, top chrono.
Le porte-parole régional de l'événement, le neurologue Yves de Koninck, a pris la parole ensuite pour évoquer les activités dans la région de Québec, dont un exercice de visionnement de neurones à l'Institut universitaire en santé mentale, de l'astronomie en temps réel, de l'ornithologie ou une visite à l'Aquarium. Il est d'ailleurs plus que temps de consulter le programme, car certaines activités auront déjà lieu à guichets fermés. Enfin, Marcel Lafleur, le directeur du CDSP, et Jean-Denis Brisson, qui propose une activité d'entomologie, ont prononcé quelques mots pour mettre fin à la partie officielle de la conférence de presse avant que Dominic Boudreau présente un extrait de la conférence « Énergies » (.PDF) que le CDSP ouvrira au grand public samedi.
Le porte-parole régional de l'événement, le neurologue Yves de Koninck, a pris la parole ensuite pour évoquer les activités dans la région de Québec, dont un exercice de visionnement de neurones à l'Institut universitaire en santé mentale, de l'astronomie en temps réel, de l'ornithologie ou une visite à l'Aquarium. Il est d'ailleurs plus que temps de consulter le programme, car certaines activités auront déjà lieu à guichets fermés. Enfin, Marcel Lafleur, le directeur du CDSP, et Jean-Denis Brisson, qui propose une activité d'entomologie, ont prononcé quelques mots pour mettre fin à la partie officielle de la conférence de presse avant que Dominic Boudreau présente un extrait de la conférence « Énergies » (.PDF) que le CDSP ouvrira au grand public samedi.
2014-05-01
L'heure des richesses naturelles
La Journée du CIRST (Centre interuniversitaire de recherche sur la science et la technologie) était, d'une part, l'occasion de revoir des collègues et, d'autre part, de parler de théories déterministes (et plus ou moins locales) de la mécanique quantique. Certes, l'humeur était un peu morose, le Père Noël subventionnaire ayant sabré dans le soutien du centre. D'où l'observation répétée que le Canada, ainsi que le Québec, misait de plus en plus sur le développement des ressources naturelles (autrefois appelées des « richesses naturelles » au Québec) et de moins en moins sur la recherche et le développement, d'où découle une minoration de l'intérêt pour les sciences et la technologie. Bonjour, sables bitumineux, pétrole de schiste et Plan Nord! Au revoir, industries manufacturières et entreprises de haute technologie!
L'horaire ayant été un peu chamboulé par les événements et mon autobus ayant pris du retard entre Québec et Montréal, je ne suis arrivé qu'à la fin de la présentation de Vincent Larivière sur l'évolution du domaine STS telle que déduite de ses Handbooks. Catherine Beaudry a pris la relève en rapportant les résultats d'un sondage des jeunes scientifiques et chercheurs dans le monde. Même si le nombre de pays considérés était restreint, ses constats méthodologiques suggéraient des pistes de travail ultérieures dignes d'attention. Enfin, Majlinda Zhegu a conclu cet atelier en présentant certains traits saillants de l'économie numérique. Elle a commencé par rappeler que 40% de la population mondiale aurait accès à l'internet et que 16% de cette population disposerait d'un téléphone portable. L'économie numérique ainsi constituée se distinguerait par sa fécondité en innovations, le rythme de ses perfectionnements et l`étendue de ses applications, sans parler de la connectivité qu'elle instaure et de sa tendance à réduire certains coûts jusqu'à les faire disparaître. Mais si l'acquisition de biens distribués en ligne coûte de moins en moins cher, ce n'est pas nécessairement le cas des frais de production. Tandis que l'informatique, les télécommunications et la biotechnologie se retrouvent à l'avant-garde de l'économique numérique, les consommateurs deviennent des co-créateurs (dans le cas des réseaux sociaux, même si ces « co-créateurs » ne captent qu'une petite part des profits qu'ils génèrent — co-créateurs de tous les pays, unissez-vous !), les réseaux ont désormais souvent plus de valeur que les productions matérielles qui leur permettent d'exister et l'alternative compétition-coopération cède le pas à la « co-opétition » (néologisme assez affreux, mais malheureusement typique de la nouvelle économie). Zhegu a conclu en évoquant les secteurs en voie de transformation (l'éducation, la santé, la finance, la gouvernance, l'agriculture et les communications) ainsi que les innovations susceptibles de s'imposer de manière transversale : la datamasse (Big Data), les analyses prédictives, l'intelligence distribuée, le socio-financement et ainsi de suite. Quelque part entre le panégyrique et l'utopie, ce discours sur l'économie numérique inspire surtout des réserves sur les innovations qu'elle porte (l'électricité coûte-t-elle moins cher ? nous déplaçons-nous plus vite ? avons-nous guéri le cancer ? lisons-nous de meilleurs livres ?) et une réflexion sur l'origine de ses bénéfices. En définitive, l'économie numérique n'est-elle si lucrative que parce qu'elle a converti en marchandise des activités autrefois portées par d'autres médiats et d'autres technologies (lecture, musique, écriture) quand elles n'échappaient pas carrément au monde du commerce (le bavardage, le visionnement de photos de famille, voire le commérage) ? Ce qui tendrait à relativiser sa part d'originalité...
L'horaire ayant été un peu chamboulé par les événements et mon autobus ayant pris du retard entre Québec et Montréal, je ne suis arrivé qu'à la fin de la présentation de Vincent Larivière sur l'évolution du domaine STS telle que déduite de ses Handbooks. Catherine Beaudry a pris la relève en rapportant les résultats d'un sondage des jeunes scientifiques et chercheurs dans le monde. Même si le nombre de pays considérés était restreint, ses constats méthodologiques suggéraient des pistes de travail ultérieures dignes d'attention. Enfin, Majlinda Zhegu a conclu cet atelier en présentant certains traits saillants de l'économie numérique. Elle a commencé par rappeler que 40% de la population mondiale aurait accès à l'internet et que 16% de cette population disposerait d'un téléphone portable. L'économie numérique ainsi constituée se distinguerait par sa fécondité en innovations, le rythme de ses perfectionnements et l`étendue de ses applications, sans parler de la connectivité qu'elle instaure et de sa tendance à réduire certains coûts jusqu'à les faire disparaître. Mais si l'acquisition de biens distribués en ligne coûte de moins en moins cher, ce n'est pas nécessairement le cas des frais de production. Tandis que l'informatique, les télécommunications et la biotechnologie se retrouvent à l'avant-garde de l'économique numérique, les consommateurs deviennent des co-créateurs (dans le cas des réseaux sociaux, même si ces « co-créateurs » ne captent qu'une petite part des profits qu'ils génèrent — co-créateurs de tous les pays, unissez-vous !), les réseaux ont désormais souvent plus de valeur que les productions matérielles qui leur permettent d'exister et l'alternative compétition-coopération cède le pas à la « co-opétition » (néologisme assez affreux, mais malheureusement typique de la nouvelle économie). Zhegu a conclu en évoquant les secteurs en voie de transformation (l'éducation, la santé, la finance, la gouvernance, l'agriculture et les communications) ainsi que les innovations susceptibles de s'imposer de manière transversale : la datamasse (Big Data), les analyses prédictives, l'intelligence distribuée, le socio-financement et ainsi de suite. Quelque part entre le panégyrique et l'utopie, ce discours sur l'économie numérique inspire surtout des réserves sur les innovations qu'elle porte (l'électricité coûte-t-elle moins cher ? nous déplaçons-nous plus vite ? avons-nous guéri le cancer ? lisons-nous de meilleurs livres ?) et une réflexion sur l'origine de ses bénéfices. En définitive, l'économie numérique n'est-elle si lucrative que parce qu'elle a converti en marchandise des activités autrefois portées par d'autres médiats et d'autres technologies (lecture, musique, écriture) quand elles n'échappaient pas carrément au monde du commerce (le bavardage, le visionnement de photos de famille, voire le commérage) ? Ce qui tendrait à relativiser sa part d'originalité...
Le second atelier de la journée a porté sur les questions énergétiques. Jorge Niosi et Xue « Snow » Han se sont intéressés au cas de l'énergie solaire en se posant la question de savoir si le rattrapage industriel dans un tel secteur technologique exige l'activité de scientifiques étoiles au sein des firmes à la traîne. Niosi a commencé par rappeler certaines contributions fondamentales à cette problématique, dont l'article de William J. Baumol, S. A. Batey Blackman et E. N. Wolff en 1989 dans Productivity
and American Leadership: The Long view, l'ouvrage Uneven growth between interdependent economies (1993) de Bart Verspagen et l'article « Technological Regimes, Catching-up and Leapfrogging: Findings from the Korean Industries » de Chaisung Lim et Keun Lee en 2001. Dans un monde où les économies les plus pauvres et les plus riches sont loin de converger aussi rapidement que le voudraient les principes économiques, il semble néanmoins acquis que certaines industries spécifiques sont capables de converger d'un pays à l'autre. Dans certains cas, les industries à la traîne rattrapent les plus avancées en passant par les mêmes étapes, mais elles peuvent aussi sauter des étapes ou emprunter des voies inédites. Si certaines théories attribuent un rôle déterminant à des personnages cruciaux (entrepreneurs vedettes ou chercheurs étoiles), Niosi souligne plutôt le rôle incontournable d'un système national d'innovation. Si la Chine et les Tigres asiatiques (Corée du Sud, Taiwan, Hong Kong, Singapour) ont réussi à rivaliser avec les industries occidentales, c'est grâce à la conjonction d'entreprises, de chercheurs, d'investisseurs (étatiques ou non) et d'une main-d'œuvre industrieuse. La domination chinoise de l'industrie solaire l'entraîne toutefois à relativiser l'importance de la recherche et du développement. Comme c'est plus facile de copier que d'innover, les Chinois ont exploité les brevets occidentaux (surtout étatsuniens) avec quelques années de retard sur ce qui se fait de mieux, mais en offrant des produits de moindre qualité à des prix imbattables. Cette stratégie ne saurait marcher aussi bien avec des industries reposant sur le secret industriel plutôt que l'amélioration continue des techniques au moyen d'innovations brevetées, mais l'avantage chinois en la matière pourrait expliquer à la fois le choix stratégique canadien de miser de plus en plus sur les ressources naturelles et le décrochage canadien en recherche et développement. Bref, si l'avenir du solaire semble prometteur (en mesure de concurrencer les énergies conventionnelles dès 2020), il sera peut-être chinois.
Au passage, une figure affichée à l'écran illustrait la croissance du secteur du solaire aux États-Unis relativement à celui des piles à combustible, le second correspondant aux investissements soutenus par l'administration Bush et se faisant rattraper par le premier à la suite des investissements soutenus par l'administration Obama. L'inextricable imbrication de la technique et de la politique apparaissait assez clairement... Il aurait sans doute été possible d'établir un lien entre le décrochage de la recherche et du développement (au Canada ou ailleurs) et l'essor de l'économie numérique. La circulation de l'information réduirait la valeur ajoutée de la RD, puisque tout se sait et se comprend, et augmenterait la valeur relative des ressources naturelles.
Stéphane Savard s'est intéressé ensuite à la planification par les experts dans le contexte hydro-québécois. Citant le numéro du Bulletin d'histoire politique sur la pensée scientifique et la prise de décision politique, dirigé par Martin Pâquet, Savard note qu'à partir des années soixante, le savoir-faire des experts passe au premier plan de la gestion et de la gouvernance. À l'intérieur du périmètre du ministère des Richesses ou Ressources naturelles, Hydro-Québec est dominé par des économistes et des ingénieurs. Le fonds Michel Bélanger à la BANQ révèle la vogue de la planification au sein du gouvernement québécois à cette époque. Bélanger évoque en 1962 les difficultés de la prévision d'un futur où les variables sont nombreuses, inter-reliées et sujettes à des influences externes. En pratique, la planification prend au moins quatre formes chez Hydro-Québec. Elle est économique quand elle tente de prédire l'évolution de la demande, au risque de se tromper lourdement en ce qui concerne la prévision d'une croissance sans fin de celle-ci. Elle est énergétique quand il s'agit de prédire l'évolution des prix, de l'innovation et de la construction, non sans quelques erreurs aussi. (Les tarifs de Churchill Falls auront-ils été prévus à la baisse parce qu'on prévoyait une baisse des prix de l'électricité en raison de la diffusion du nucléaire.) Elle est technologique quand elle fixe des objectifs à la recherche et au développement : mise sur pied d'une filière nucléaire, mise au point de lignes à très haute tension ou étude des impacts écologiques. Elle est environnementale quand elle cherche à minimiser ces impacts et à aller dans le sens du développement durable.
Yves Gingras complète l'histoire en rappelant les débuts du nucléaire au Québec, dans un contexte où on prédisait un taux de croissance de la demande de l'ordre de 7,8 % par année, avant le choc pétrolier, la dénatalité et les crises économiques. Par souci de symétrie, il importe d'étudier les innovations avortées, comme la centrale Gentilly 1 afin d'incorporer l'incertitude et la possibilité d'erreur dans la planification. Au Canada, le nucléaire civil avait été lancé en 1955 par Énergie atomique du Canada sous la forme du CANDU. Le réacteur expérimental NPD avait démontré le potentiel de cette filière en 1952 et le réacteur de Douglas Point avait amorcé l'adoption par Hydro-Ontario de cette nouvelle source d'énergie. Au Québec, une autre voie est d'abord explorée par les scientifiques et ingénieurs qui construisent Gentilly 1 comme une centrale BLW (à eau bouillante légère, et non à eau lourde). Lorsque la réactivité du cœur s'avère plus élevée que prévu, les autorités envisageront plusieurs solutions de rechange avant d'admettre l'instabilité foncière du système et de se résigner à construire Gentilly 2 selon le modèle CANDU. Alors qu'il avait été question de construire de nombreux réacteurs le long du Saint-Laurent pour satisfaire à la demande appréhendée, ces atermoiements auront suffisamment retardé le développement du nucléaire au Québec pour qu'il soit possible de l'annuler lorsque la crise énergétique rend inutiles ces dizaines de réacteurs envisagés... Gingras en tire une conclusion sur l'intérêt de la flexibilité technologique : les technologies moins lourdes résistent mieux aux contingences historiques. Un réacteur nucléaire devait être terminé ou abandonné, mais il était possible de construire des barrages hydro-électriques de moins grande envergure lorsque la demande s'est effondrée, en attendant de pouvoir revenir à des projets plus ambitieux.
Après la pause, Lyse Roy a évoqué les révoltes étudiantes dans la France médiévale entre 1229 et 1499. En vertu des privilèges accordés aux étudiants et reconnus par le pape, les étudiants disposaient d'un droit de protestation qui prenait la forme d'une cessation des cours (presque d'une... grève) si les autorités civiles (à Paris, par exemple) outrepassaient leur compétence ou abusaient des étudiants. Normalement, les étudiants ne relevaient pas des tribunaux ordinaires, mais de ceux de l'évêque de Paris. Entre 1229 et 1399, il y aura 13 ou 14 suspensions des études en guise de protestation. Ces suspensions sont plus nombreuses encore au XVe siècle, en particulier entre 1440 et 1460 quand on en compte neuf. Dès lors, des monarques successifs — Charles VII, Louis XI et Louis XII — serreront la vis aux étudiants qui auront alors recours à d'autres moyens de pression : la suspension de la prédication dominicale, l'excommunicaion ou des performances théâtrales, voire des processions. Quand Louis XII fait de la cessation de cours un crime de lèse-majesté en 1499, ce sera la fin pour longtemps de ces résistances étudiantes.
Dans un contexte plus récent, Yamina Bettahar a fait l'histoire de la question des étudiants étrangers en France. Dès la fin du XIXe siècle, des étudiants d'Europe centrale ou des Balkans affluent en France, attirés par le prestige de la Sorbonne à Paris, de Polytechnique, de l'École des Mines ou de l'École des Ponts et Chaussées. Avant la Première Guerre mondiale, dans les filières technologiques de certaines facultés de science (à Nancy, Toulouse ou Grenoble), les étudiants étrangers seront plus nombreux que les français. Les étudiants dits « coloniaux » (fils et filles de colonisateurs ou de colonisés) arrivent à l'aube des années quarante et sont de plus en plus nombreux après 1945, d'abord dans le contexte de démarches individuelles soutenues par des familles de notables ou de la classe moyenne, puis dans le cadre d'ententes inter-étatiques et de mesures administratives.
Enfin, Pierre Doray et Nicolas Bastien ont abordé un des grands enjeux du Printemps érable, soit celui de l'accessibilité aux études en cas de hausse des frais de scolarité. Doray a commencé par énumérer les objections entendues à l'époque pour soutenir qu'une hausse des frais n'affecterait par l'accessibilité. D'abord, l'importance d'une hausse était relativisée en soulignant que les frais de scolarité étaient nettement moins élevés au Québec qu'en Ontario, mais que la participation universitaire l'était également. Ensuite, les critiques faisaient état des autres facteurs affectant l'accès à l'université, en particulier l'aisance des familles dont les étudiants sont issus et la qualité de l'enseignement au secondaire ou au collégial. Enfin, compte tenu de la fréquentation de l'université par les plus favorisés, les empêcheurs de grève ont suggéré que ces frais moins élevés représentaient une subvention, ceteris paribus, des plus riches par les plus pauvres.
Doray commence par noter que, si on fait abstraction des étudiants issus de l'immigration dans les universités ontariennes, la fréquentation de celles-ci par les jeunes du cru n'est pas plus élevée qu'au Québec — ce qui révèlerait quand même un intérêt plus grand pour les universités puisque les frais sont plus lourds en Ontario... Afin de répondre à la question du rapport entre l'augmentation des frais et l'accessibilité, Doray et Bastien ont employé des enquêtes de Statistique Canada complétées entre 1995 et 2011 afin d'étudier plusieurs cohortes successives d'étudiants. En tenant compte des étudiants devenus adultes, il était évidemment possible de remonter bien avant 1995. Leur étude intégrait plusieurs variables, dont l'âge, le sexe, la langue, le capital scolaire des parents, les frais de scolarité et une tendance reflétant la massification de l'enseignement supérieur entre 1946 et 2011, de l'ordre de 1% à la hausse par année.
Parmi les conclusions exposées par Doray, j'ai retenu bien entendu l'effet négatif des hausses de frais de scolarité, évaluées à 3% en moins pour chaque tranche de 1000$ de frais en plus — ce qui n'est pas jugé statistiquement significatif par les auteurs, en fait. Cet effet presque nul cache toutefois des évolutions inverses aux deux extrémités de la distribution des étudiants en fonction du capital scolaire de leurs parents. Au Québec comme en Ontario, l'augmentation des frais a un effet négatif sur les étudiants dont les parents n'ont pas fait d'études postsecondaires : ces étudiants sont moins nombreux à s'inscrire. En revanche, cette augmentation a un effet positif sur les étudiants dont les parents ont fait des études postsecondaires. Ces étudiants sont plus nombreux à s'inscrire.
Un facteur qui n'a pas été mentionné toutefois, c'est la conjoncture économique. Souvent, les étudiants s'inscrivent en plus grand nombre à l'université quand l'économie ralentit, pour s'inscrire en plus petit nombre quand l'économie est florissante. Si une augmentation des frais coïncidait avec une reprise économique, une baisse des inscriptions ne serait pas nécessairement attribuable uniquement à l'augmentation.
Le colloque s'est conclu sur cette communication, en attendant l'année suivante.
Au passage, une figure affichée à l'écran illustrait la croissance du secteur du solaire aux États-Unis relativement à celui des piles à combustible, le second correspondant aux investissements soutenus par l'administration Bush et se faisant rattraper par le premier à la suite des investissements soutenus par l'administration Obama. L'inextricable imbrication de la technique et de la politique apparaissait assez clairement... Il aurait sans doute été possible d'établir un lien entre le décrochage de la recherche et du développement (au Canada ou ailleurs) et l'essor de l'économie numérique. La circulation de l'information réduirait la valeur ajoutée de la RD, puisque tout se sait et se comprend, et augmenterait la valeur relative des ressources naturelles.
Stéphane Savard s'est intéressé ensuite à la planification par les experts dans le contexte hydro-québécois. Citant le numéro du Bulletin d'histoire politique sur la pensée scientifique et la prise de décision politique, dirigé par Martin Pâquet, Savard note qu'à partir des années soixante, le savoir-faire des experts passe au premier plan de la gestion et de la gouvernance. À l'intérieur du périmètre du ministère des Richesses ou Ressources naturelles, Hydro-Québec est dominé par des économistes et des ingénieurs. Le fonds Michel Bélanger à la BANQ révèle la vogue de la planification au sein du gouvernement québécois à cette époque. Bélanger évoque en 1962 les difficultés de la prévision d'un futur où les variables sont nombreuses, inter-reliées et sujettes à des influences externes. En pratique, la planification prend au moins quatre formes chez Hydro-Québec. Elle est économique quand elle tente de prédire l'évolution de la demande, au risque de se tromper lourdement en ce qui concerne la prévision d'une croissance sans fin de celle-ci. Elle est énergétique quand il s'agit de prédire l'évolution des prix, de l'innovation et de la construction, non sans quelques erreurs aussi. (Les tarifs de Churchill Falls auront-ils été prévus à la baisse parce qu'on prévoyait une baisse des prix de l'électricité en raison de la diffusion du nucléaire.) Elle est technologique quand elle fixe des objectifs à la recherche et au développement : mise sur pied d'une filière nucléaire, mise au point de lignes à très haute tension ou étude des impacts écologiques. Elle est environnementale quand elle cherche à minimiser ces impacts et à aller dans le sens du développement durable.
Yves Gingras complète l'histoire en rappelant les débuts du nucléaire au Québec, dans un contexte où on prédisait un taux de croissance de la demande de l'ordre de 7,8 % par année, avant le choc pétrolier, la dénatalité et les crises économiques. Par souci de symétrie, il importe d'étudier les innovations avortées, comme la centrale Gentilly 1 afin d'incorporer l'incertitude et la possibilité d'erreur dans la planification. Au Canada, le nucléaire civil avait été lancé en 1955 par Énergie atomique du Canada sous la forme du CANDU. Le réacteur expérimental NPD avait démontré le potentiel de cette filière en 1952 et le réacteur de Douglas Point avait amorcé l'adoption par Hydro-Ontario de cette nouvelle source d'énergie. Au Québec, une autre voie est d'abord explorée par les scientifiques et ingénieurs qui construisent Gentilly 1 comme une centrale BLW (à eau bouillante légère, et non à eau lourde). Lorsque la réactivité du cœur s'avère plus élevée que prévu, les autorités envisageront plusieurs solutions de rechange avant d'admettre l'instabilité foncière du système et de se résigner à construire Gentilly 2 selon le modèle CANDU. Alors qu'il avait été question de construire de nombreux réacteurs le long du Saint-Laurent pour satisfaire à la demande appréhendée, ces atermoiements auront suffisamment retardé le développement du nucléaire au Québec pour qu'il soit possible de l'annuler lorsque la crise énergétique rend inutiles ces dizaines de réacteurs envisagés... Gingras en tire une conclusion sur l'intérêt de la flexibilité technologique : les technologies moins lourdes résistent mieux aux contingences historiques. Un réacteur nucléaire devait être terminé ou abandonné, mais il était possible de construire des barrages hydro-électriques de moins grande envergure lorsque la demande s'est effondrée, en attendant de pouvoir revenir à des projets plus ambitieux.
Après la pause, Lyse Roy a évoqué les révoltes étudiantes dans la France médiévale entre 1229 et 1499. En vertu des privilèges accordés aux étudiants et reconnus par le pape, les étudiants disposaient d'un droit de protestation qui prenait la forme d'une cessation des cours (presque d'une... grève) si les autorités civiles (à Paris, par exemple) outrepassaient leur compétence ou abusaient des étudiants. Normalement, les étudiants ne relevaient pas des tribunaux ordinaires, mais de ceux de l'évêque de Paris. Entre 1229 et 1399, il y aura 13 ou 14 suspensions des études en guise de protestation. Ces suspensions sont plus nombreuses encore au XVe siècle, en particulier entre 1440 et 1460 quand on en compte neuf. Dès lors, des monarques successifs — Charles VII, Louis XI et Louis XII — serreront la vis aux étudiants qui auront alors recours à d'autres moyens de pression : la suspension de la prédication dominicale, l'excommunicaion ou des performances théâtrales, voire des processions. Quand Louis XII fait de la cessation de cours un crime de lèse-majesté en 1499, ce sera la fin pour longtemps de ces résistances étudiantes.
Dans un contexte plus récent, Yamina Bettahar a fait l'histoire de la question des étudiants étrangers en France. Dès la fin du XIXe siècle, des étudiants d'Europe centrale ou des Balkans affluent en France, attirés par le prestige de la Sorbonne à Paris, de Polytechnique, de l'École des Mines ou de l'École des Ponts et Chaussées. Avant la Première Guerre mondiale, dans les filières technologiques de certaines facultés de science (à Nancy, Toulouse ou Grenoble), les étudiants étrangers seront plus nombreux que les français. Les étudiants dits « coloniaux » (fils et filles de colonisateurs ou de colonisés) arrivent à l'aube des années quarante et sont de plus en plus nombreux après 1945, d'abord dans le contexte de démarches individuelles soutenues par des familles de notables ou de la classe moyenne, puis dans le cadre d'ententes inter-étatiques et de mesures administratives.
Enfin, Pierre Doray et Nicolas Bastien ont abordé un des grands enjeux du Printemps érable, soit celui de l'accessibilité aux études en cas de hausse des frais de scolarité. Doray a commencé par énumérer les objections entendues à l'époque pour soutenir qu'une hausse des frais n'affecterait par l'accessibilité. D'abord, l'importance d'une hausse était relativisée en soulignant que les frais de scolarité étaient nettement moins élevés au Québec qu'en Ontario, mais que la participation universitaire l'était également. Ensuite, les critiques faisaient état des autres facteurs affectant l'accès à l'université, en particulier l'aisance des familles dont les étudiants sont issus et la qualité de l'enseignement au secondaire ou au collégial. Enfin, compte tenu de la fréquentation de l'université par les plus favorisés, les empêcheurs de grève ont suggéré que ces frais moins élevés représentaient une subvention, ceteris paribus, des plus riches par les plus pauvres.
Doray commence par noter que, si on fait abstraction des étudiants issus de l'immigration dans les universités ontariennes, la fréquentation de celles-ci par les jeunes du cru n'est pas plus élevée qu'au Québec — ce qui révèlerait quand même un intérêt plus grand pour les universités puisque les frais sont plus lourds en Ontario... Afin de répondre à la question du rapport entre l'augmentation des frais et l'accessibilité, Doray et Bastien ont employé des enquêtes de Statistique Canada complétées entre 1995 et 2011 afin d'étudier plusieurs cohortes successives d'étudiants. En tenant compte des étudiants devenus adultes, il était évidemment possible de remonter bien avant 1995. Leur étude intégrait plusieurs variables, dont l'âge, le sexe, la langue, le capital scolaire des parents, les frais de scolarité et une tendance reflétant la massification de l'enseignement supérieur entre 1946 et 2011, de l'ordre de 1% à la hausse par année.
Parmi les conclusions exposées par Doray, j'ai retenu bien entendu l'effet négatif des hausses de frais de scolarité, évaluées à 3% en moins pour chaque tranche de 1000$ de frais en plus — ce qui n'est pas jugé statistiquement significatif par les auteurs, en fait. Cet effet presque nul cache toutefois des évolutions inverses aux deux extrémités de la distribution des étudiants en fonction du capital scolaire de leurs parents. Au Québec comme en Ontario, l'augmentation des frais a un effet négatif sur les étudiants dont les parents n'ont pas fait d'études postsecondaires : ces étudiants sont moins nombreux à s'inscrire. En revanche, cette augmentation a un effet positif sur les étudiants dont les parents ont fait des études postsecondaires. Ces étudiants sont plus nombreux à s'inscrire.
Un facteur qui n'a pas été mentionné toutefois, c'est la conjoncture économique. Souvent, les étudiants s'inscrivent en plus grand nombre à l'université quand l'économie ralentit, pour s'inscrire en plus petit nombre quand l'économie est florissante. Si une augmentation des frais coïncidait avec une reprise économique, une baisse des inscriptions ne serait pas nécessairement attribuable uniquement à l'augmentation.
Le colloque s'est conclu sur cette communication, en attendant l'année suivante.
Libellés : Sciences, Université
2014-02-28
La science-fiction et le cinéma avec Arnal et Trudel
L'Agence Science-Presse (ASP) a organisé aujourd'hui un débat en ligne sur le sujet de « La science et le cinéma ». Il s'agissait de clavarder en direct avec deux experts sur le sujet de la science et de la science-fiction au cinéma. L'ASP a fait appel à la blogueuse Hélène Arnal et à moi-même pour répondre aux questions des animateurs et des visiteurs sur l'image de la science au cinéma, etc. Je ne suis pas mécontent du résultat.
Libellés : Films, Science-fiction, Sciences
2013-04-18
La journée du CIRST en 2013
Aujourd'hui, le Centre interuniversitaire de recherche sur la science et la technologie (CIRST) consacrait une première journée à ses thèmes de recherche. Le premier atelier était consacré à l'environnement du point de vue des études STS. Détenteur de la chaire de recherche du Canada en histoire environnementale du Québec, Stéphane Castonguay de l'UQTR livre un résumé de son exploration du sujet. Sa communication, « Le gouvernement des ressources naturelles : savoir, pouvoir et territoire », s'intéresse au rôle des scientifiques qui ont guidé la gestion par l'État québécois de ses ressources naturelles. Relativement à la création de la Commission géologique du Canada au niveau fédéral en 1842, les agences scientifiques en tant que telles apparaissent assez tardivement au Québec, le service forestier datant de 1909 et le service agronomique datant de 1913, après la jonction des universités et des écoles d'agriculture. Avant cette époque, ce sont des spécialistes autodidactes et des experts étrangers qui conseillent le gouvernement. Leurs activités prennent de nombreuses formes. Il y a la cartographie, l'exploration géologique et l'inventaire des ressources, mais il y a aussi la mise en valeur ou même l'amélioration des ressources grâce au reboisement, à la pisciculture clé de l'empoissonnement, au choix de cultures et d'élevages appropriés pour les sols québécois et à la délimitation des territoires, qui peut se traduire par la création de réserves variées. Les découpages mis en place par les agences scientifiques créeront des territorialités distinctes que les acteurs sociaux reproduiront, parfois, d'où l'importance de les étudier.
Professeur à l'UQÀM, Dany Fougères offre une périodisation de l'occupation du territoire du Québec dans sa communication « L'histoire de l'aménagement du territoire : une histoire environnementale ». Si l'aménagement est un ordonnancement des habitants, de leurs activités, des constructions, des équipements publics et des communications voulu par les pouvoirs publics, on peut distinguer plusieurs périodes historiques. Le Régime français est le temps de l'installation en terre canadienne. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la marque humaine reste superficielle et Fougères parle de nomadisme pour désigner la nature des activités humaines sur le territoire québécois qui font rarement appel à des infrastructures lourdes. Suit un siècle de colonisation et de quadrillage du territoire avec des canaux, des chemins de fer et des routes. Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération de professionnels et d'experts scientifiques profitent des pleins pouvoirs de l'État québécois pour imposer leur autorité. Depuis 1980 environ, toutefois, l'aménagement des villes et des régions ne peut plus se faire sans consultations avec le public. Fougères note que la modification d'un territoire passe souvent par une rencontre entre le négociable et le non-négociable, entre les nouveaux et les anciens usages. La première génération sur place oriente souvent les choix des générations ultérieures, car les possibilités écartées à l'origine sont rarement récupérables par la suite.
Le second atelier de la matinée portait sur l'entreprise, l'innovation et la recherche. Andrea Schiffauerova de l'Université Concordia présente « The effect of the small-world network architecture on knowledge and innovation production: The case of Canadian biotechnology ». Il s'agit du résultat d'une collaboration qui a étudié la structure rhizomatique de la biotechnologie canadienne sur une période de près de quarante ans, en se basant sur les articles parus et les brevets associés aux recherches dans ce domaine. Les nœuds du réseau correspondent à des personnes tandis que les liens les unissant correspondent à la co-paternité d'un brevet ou à la co-signature d'un article. La question, c'était de savoir si la biotechnologie canadienne avait la structure d'un small-world network caractérisé par une structure ni complètement régulière ni complètement aléatoire de telle façon qu'il existe des trajectoires plus courtes entre certains points et des grappes plus denses ou plus concentrées que dans le reste du réseau. Si c'était le cas, l'étude voulait déterminer l'effet de cette structure sur les flux d'informations et la création des savoirs. Bref, ce genre de réseau augmente-t-il la production scientifique ainsi que la qualité et la quantité de la production d'innovations?
Les données ont été explorées avec les méthodes de l'analyse de réseaux sociaux et les enquêteurs ont découvert que les grappes se renforcent dans le temps tandis que la longueur moyenne des trajectoires diminue (en convergeant sur la valeur mythique des 6 degrés de séparation), ce qui indique que la biotechnologie canadienne serait bel et bien devenue un small-world network. La transition a lieu vers 1985 et entraîne des effets mesurables sur le nombre de publications et de brevets, mais pas sur la qualité des brevets (qui est évaluée à l'aune du nombre de réclamations par brevet). L'existence de grappes de plus en plus intimement reliées (des « cliques ») réduit la productivité scientifique mais favorise l'application des découvertes. La centralité de certains acteurs ne gêne pas la production du savoir, mais elle pourrait gêner l'innovation ou la production totale. Dans la salle, Ted Porter demande si la tendance à la concentration est une cause ou un effet, ce qui reste sans vraie réponse. On signale aussi des études de l'OCDE en 2010 qui ont décrit les réseaux de collaborateurs dans différentes disciplines.
Serghei Floricel de l'UQÀM a ensuite présenté « Le rôle cognitif des représentations externes du savoir dans les projets d'innovation ». En invoquant tout de suite Le monde comme volonté et représentation de Schopenhauer, il nous a mené sur la piste des représentations (programmatiques? performatives? rhétoriques?) dans l'innovation, en se basant sur 17 études de cas et 232 réponses à un sondage (toujours en cours). Selon Floricel, les représentations sont sélectives, favorisent l'abstraction, assurent la préservation des connaissances retenues et simplifient évidemment la réalité dans une certaine mesure. Il inscrit les représentations dans un schéma à deux dimensions, les représentations subjectives allant de l'abstrait au concret (et vice-versa) et les représentations objectives du comparatif au causal. Il fait aussi intervenir des relations figées (sur-déterminées) et libres (sous-déterminées); dans ce dernier cas, le lecteur comble les trous, mais, parfois, les représentations en soi dictent l'interprétation des lacunes.
La communication de Sophie Veilleux de l'Université Laval, « L'internationalisation des entreprises de biotechnologie par les alliances stratégiques », présentait les résultats d'une étude des entreprises de biotechnologie à Montréal et à Boston du point de vue des liens avec des compagnies extérieures. Les résultats n'étaient guère surprenants : les firmes de Boston se tournaient davantage vers les ressources de leur propre pays que vers l'étranger, tandis que c'était l'inverse pour les firmes de Montréal. Elle note au passage que les partenariats avec l'étranger ne représentent pas la solution de prédilection de nombreuses entreprises, qui ne collaborent que parce qu'elles le doivent.
Enfin, Olivier Germain de l'UQÀM a offert un point de vue plus théorique de l'entrepreneuriat, en appliquant la philosophie (heideggérienne, entre autres) à la compréhension des stratégies et tactiques des entrepreneurs. Sa communication, « Émergence des opportunités, immanence de la stratégie »,distingue trois types d'entrepreneurs, celui qui repère/détecte les occasions, celui qui fabrique/suscite les occasions et celui qui, sans plan pré-établi, sait faire émerger les occasions.
Comme anglicisme, l'opportunité désigne l'occasion, mais le mot a pour sens premier celui du moment favorable à l'action. Quelque chose qui est opportun tombe à point. Germain suggère que les entrepreneurs pro-actifs, mais qui ne sont pas captifs d'une définition préalable de leur démarche, sont plus aptes à se montrer non seulement opportunistes mais capables de faire émerger l'occasion. Ils ne doivent pas évoluer dans un cadre déterminé et déterminant : l'émergence discrète et impensée suppose une disponibilité pleine et entière des agents, au contraire du repérage qui exige un « détachement théorique » où l'action correspond à un « mode de construction » parce que les buts sont pré-définis et les intentions priment.
En revanche, dans le cas de l'émergence, l'entrepreneur doit adopter un « mode d'habitation » qui précède la réflexion ou la représentation symbolique. Il est ouvert au moment et capable de se laisser porter par le potentiel d'une situation jusqu'à ce que la stratégie prenne forme. Bref, les acteurs de l'innovation sont immergés dans un contexte pratique où le monde est « à portée de la main» et la stratégie est immanente, car elle s'appuie sur la situation. Pour Germain, organiser l'émergence pourrait relever du bricolage décrit par Lévi-Strauss, qui impose de s'arranger avec les moyens du bord, au besoin en exécutant des tâches fort diversifiées. En définitive, Germain décrit une approche qui privilégie le potentiel plutôt que les finalités stratégiques.
Professeur à l'UQÀM, Dany Fougères offre une périodisation de l'occupation du territoire du Québec dans sa communication « L'histoire de l'aménagement du territoire : une histoire environnementale ». Si l'aménagement est un ordonnancement des habitants, de leurs activités, des constructions, des équipements publics et des communications voulu par les pouvoirs publics, on peut distinguer plusieurs périodes historiques. Le Régime français est le temps de l'installation en terre canadienne. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la marque humaine reste superficielle et Fougères parle de nomadisme pour désigner la nature des activités humaines sur le territoire québécois qui font rarement appel à des infrastructures lourdes. Suit un siècle de colonisation et de quadrillage du territoire avec des canaux, des chemins de fer et des routes. Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération de professionnels et d'experts scientifiques profitent des pleins pouvoirs de l'État québécois pour imposer leur autorité. Depuis 1980 environ, toutefois, l'aménagement des villes et des régions ne peut plus se faire sans consultations avec le public. Fougères note que la modification d'un territoire passe souvent par une rencontre entre le négociable et le non-négociable, entre les nouveaux et les anciens usages. La première génération sur place oriente souvent les choix des générations ultérieures, car les possibilités écartées à l'origine sont rarement récupérables par la suite.
Le second atelier de la matinée portait sur l'entreprise, l'innovation et la recherche. Andrea Schiffauerova de l'Université Concordia présente « The effect of the small-world network architecture on knowledge and innovation production: The case of Canadian biotechnology ». Il s'agit du résultat d'une collaboration qui a étudié la structure rhizomatique de la biotechnologie canadienne sur une période de près de quarante ans, en se basant sur les articles parus et les brevets associés aux recherches dans ce domaine. Les nœuds du réseau correspondent à des personnes tandis que les liens les unissant correspondent à la co-paternité d'un brevet ou à la co-signature d'un article. La question, c'était de savoir si la biotechnologie canadienne avait la structure d'un small-world network caractérisé par une structure ni complètement régulière ni complètement aléatoire de telle façon qu'il existe des trajectoires plus courtes entre certains points et des grappes plus denses ou plus concentrées que dans le reste du réseau. Si c'était le cas, l'étude voulait déterminer l'effet de cette structure sur les flux d'informations et la création des savoirs. Bref, ce genre de réseau augmente-t-il la production scientifique ainsi que la qualité et la quantité de la production d'innovations?
Les données ont été explorées avec les méthodes de l'analyse de réseaux sociaux et les enquêteurs ont découvert que les grappes se renforcent dans le temps tandis que la longueur moyenne des trajectoires diminue (en convergeant sur la valeur mythique des 6 degrés de séparation), ce qui indique que la biotechnologie canadienne serait bel et bien devenue un small-world network. La transition a lieu vers 1985 et entraîne des effets mesurables sur le nombre de publications et de brevets, mais pas sur la qualité des brevets (qui est évaluée à l'aune du nombre de réclamations par brevet). L'existence de grappes de plus en plus intimement reliées (des « cliques ») réduit la productivité scientifique mais favorise l'application des découvertes. La centralité de certains acteurs ne gêne pas la production du savoir, mais elle pourrait gêner l'innovation ou la production totale. Dans la salle, Ted Porter demande si la tendance à la concentration est une cause ou un effet, ce qui reste sans vraie réponse. On signale aussi des études de l'OCDE en 2010 qui ont décrit les réseaux de collaborateurs dans différentes disciplines.
Serghei Floricel de l'UQÀM a ensuite présenté « Le rôle cognitif des représentations externes du savoir dans les projets d'innovation ». En invoquant tout de suite Le monde comme volonté et représentation de Schopenhauer, il nous a mené sur la piste des représentations (programmatiques? performatives? rhétoriques?) dans l'innovation, en se basant sur 17 études de cas et 232 réponses à un sondage (toujours en cours). Selon Floricel, les représentations sont sélectives, favorisent l'abstraction, assurent la préservation des connaissances retenues et simplifient évidemment la réalité dans une certaine mesure. Il inscrit les représentations dans un schéma à deux dimensions, les représentations subjectives allant de l'abstrait au concret (et vice-versa) et les représentations objectives du comparatif au causal. Il fait aussi intervenir des relations figées (sur-déterminées) et libres (sous-déterminées); dans ce dernier cas, le lecteur comble les trous, mais, parfois, les représentations en soi dictent l'interprétation des lacunes.
La communication de Sophie Veilleux de l'Université Laval, « L'internationalisation des entreprises de biotechnologie par les alliances stratégiques », présentait les résultats d'une étude des entreprises de biotechnologie à Montréal et à Boston du point de vue des liens avec des compagnies extérieures. Les résultats n'étaient guère surprenants : les firmes de Boston se tournaient davantage vers les ressources de leur propre pays que vers l'étranger, tandis que c'était l'inverse pour les firmes de Montréal. Elle note au passage que les partenariats avec l'étranger ne représentent pas la solution de prédilection de nombreuses entreprises, qui ne collaborent que parce qu'elles le doivent.
Enfin, Olivier Germain de l'UQÀM a offert un point de vue plus théorique de l'entrepreneuriat, en appliquant la philosophie (heideggérienne, entre autres) à la compréhension des stratégies et tactiques des entrepreneurs. Sa communication, « Émergence des opportunités, immanence de la stratégie »,distingue trois types d'entrepreneurs, celui qui repère/détecte les occasions, celui qui fabrique/suscite les occasions et celui qui, sans plan pré-établi, sait faire émerger les occasions.
Comme anglicisme, l'opportunité désigne l'occasion, mais le mot a pour sens premier celui du moment favorable à l'action. Quelque chose qui est opportun tombe à point. Germain suggère que les entrepreneurs pro-actifs, mais qui ne sont pas captifs d'une définition préalable de leur démarche, sont plus aptes à se montrer non seulement opportunistes mais capables de faire émerger l'occasion. Ils ne doivent pas évoluer dans un cadre déterminé et déterminant : l'émergence discrète et impensée suppose une disponibilité pleine et entière des agents, au contraire du repérage qui exige un « détachement théorique » où l'action correspond à un « mode de construction » parce que les buts sont pré-définis et les intentions priment.
En revanche, dans le cas de l'émergence, l'entrepreneur doit adopter un « mode d'habitation » qui précède la réflexion ou la représentation symbolique. Il est ouvert au moment et capable de se laisser porter par le potentiel d'une situation jusqu'à ce que la stratégie prenne forme. Bref, les acteurs de l'innovation sont immergés dans un contexte pratique où le monde est « à portée de la main» et la stratégie est immanente, car elle s'appuie sur la situation. Pour Germain, organiser l'émergence pourrait relever du bricolage décrit par Lévi-Strauss, qui impose de s'arranger avec les moyens du bord, au besoin en exécutant des tâches fort diversifiées. En définitive, Germain décrit une approche qui privilégie le potentiel plutôt que les finalités stratégiques.
Libellés : Histoire, Sciences, Technologie
2012-04-27
De la science dans la science-fiction
Cette semaine, je discute de la science dans la science-fiction sur le site de l'Agence Science-Presse, dans le cadre d'une série d'articles et billets qui s'intéressent à la science dans la fiction et donc à la science dans la science-fiction, en prenant pour prétexte l'exposition « Star Wars : Identités » au Centre des Sciences de Montréal.
Le 1er avril 2012, un billet intitulé « Quand la science rejoint la fiction » a ouvert le bal. Le 10 avril, il a ensuite été question des premières lectures marquantes de chacun en science-fiction, Josée Nadia Drouin citant Fahrenheit 451 de Bradbury. Le 11 avril, le site invitait ses lecteurs à interroger un spécialiste de l'exposition au Centre des Sciences, Michel Groulx, directeur de la recherche et du contenu des expositions.
Le 18 avril, c'était au tour du docteur Marc Zaffran, alias Martin Winckler, de parler de la part du réel dans les téléséries médicales. Le 19 avril, Josée Nadia Drouin a relaté sa visite de l'exposition sur Star Wars dans un billet intitulé « Un honneur, c'était de les rencontrer ».
Enfin, le 24 avril, Pascal Lapointe a signé une excellente présentation de la science-fiction, « Ceci n'est pas une sous-littérature », qui n'oubliait pas de mentionner le 29e congrès Boréal, qui a lieu la fin de semaine prochaine. Et maintenant, c'est à mon tour d'aborder le sujet de la science dans la science-fiction.
Le 1er avril 2012, un billet intitulé « Quand la science rejoint la fiction » a ouvert le bal. Le 10 avril, il a ensuite été question des premières lectures marquantes de chacun en science-fiction, Josée Nadia Drouin citant Fahrenheit 451 de Bradbury. Le 11 avril, le site invitait ses lecteurs à interroger un spécialiste de l'exposition au Centre des Sciences, Michel Groulx, directeur de la recherche et du contenu des expositions.
Le 18 avril, c'était au tour du docteur Marc Zaffran, alias Martin Winckler, de parler de la part du réel dans les téléséries médicales. Le 19 avril, Josée Nadia Drouin a relaté sa visite de l'exposition sur Star Wars dans un billet intitulé « Un honneur, c'était de les rencontrer ».
Enfin, le 24 avril, Pascal Lapointe a signé une excellente présentation de la science-fiction, « Ceci n'est pas une sous-littérature », qui n'oubliait pas de mentionner le 29e congrès Boréal, qui a lieu la fin de semaine prochaine. Et maintenant, c'est à mon tour d'aborder le sujet de la science dans la science-fiction.
Libellés : Science-fiction, Sciences
2011-12-05
Aristote et Galilée sur la Lune
Un ami qui enseigne la physique au cégep m'a récemment fourni le lien de cette vidéo tournée sur la Lune en 1971, dont j'avais beaucoup entendu parler mais que je ne me souvenais pas d'avoir vue. Il s'agit d'une version de l'expérience qui, selon la légende, aurait été complétée par Galilée à Pise en libérant du haut de la célèbre tour penchée deux objets de masses distinctes. Avant Galilée, les savants acceptaient le plus souvent qu'un objet plus lourd devait tomber plus vite. L'expérience de Galilée avait pour but de démontrer que les objets tombent à la même vitesse, quelle que soit leur masse — si on fait abstraction de la résistance de l'air. Dans les faits, l'expérience semble avoir été réalisée par Simon Stevin dès 1586 (trois ans avant que Galilée ait été en mesure de la tenter) et il existe des allusions antérieures à des expériences antérieures de mettre Aristote à l'épreuve. De fait, sous la forme d'une expérience de pensée, l'expérience était discutée par des philosophes depuis la fin de l'Antiquité. Sur la Lune, toutefois, on n'a pas besoin de se jucher au sommet d'une tour ou d'un clocher, ou de jouer avec la densité d'objets de même taille. Il suffit de laisser tomber, côte à côte, un marteau et une plume.
Pour ceux qui préfèrent se laisser convaincre par des simulations informatiques, il y a aussi ce petit site de l'Université du Colorado où l'on peut s'amuser à dresser un canon à 90 degrés et propulser vers le haut un objet — une boule de bowling, par exemple — avec ou sans la résistance de l'air afin de constater que, sans la résistance de l'air, la boule monte plus haut...
Pour ceux qui préfèrent se laisser convaincre par des simulations informatiques, il y a aussi ce petit site de l'Université du Colorado où l'on peut s'amuser à dresser un canon à 90 degrés et propulser vers le haut un objet — une boule de bowling, par exemple — avec ou sans la résistance de l'air afin de constater que, sans la résistance de l'air, la boule monte plus haut...
Libellés : Sciences
2011-09-25
Des livres et de l'art à la sauce des sciences
Dernière journée de mon second colloque de la Society for Literature, Science, and the Arts.
Après les communications d'un prof et de ses étudiants du groupe Hexagram de l'Université Concordia (plus de théorie que d'art, à tel point que c'en est souffrant), j'assiste à la présentation
de Kelly Ladd, de l'Université York, intitulée « What the Anthropocene Smells Like: Biohybrid Noses ». Elle s'intéresse aux nez artificiels dont le développement est de plus en plus commandité par l'industrie de la défense et de la sécurité depuis 2001. Souvent, il s'agit
d'assemblages hybridant des composantes machiniques et biologiques, qu'il s'agisse d'ADN humain ou de cellules animales. Dans le cas particulier d'un nez japonais, son fonctionnement fait appel à des ovocytes d'une grenouille de l'Afrique du Sud (Xenopus laevis) et à des phéromones
d'insectes afin de produire le courant voulu quand une odeur spécifique est détectée. Le capteur en question est placé à l'intérieur d'une tête de mannequin en plastique qui est motorisée de telle façon qu'elle réagit quand le capteur repère l'odeur en cause. L'effet est particulièrement
troublant quand le buste qui cache le capteur se met à tourner la tête comme pour chercher la source de l'odeur...
La grenouille africaine, nous explique Ladd, n'en est pas à sa première mise à contribution par l'humanité technoscientifique. Ses cellules reproductrices sont particulièrement grosses, ce qui permet de les observer assez facilement avec un microscope ordinaire. Du coup, elles ont beaucoup servi dans les tests de grossesse, mais aussi pour étudier l'embryologie, etc. En 1994, une mission spatiale japonaise a procédé à la fertilisation en orbite des œufs de cette grenouille et il s'agirait du premier animal de cette taille à être cloné avec succès. Il s'agit aussi d'une espèce qui est un vecteur privilégié d'une maladie mortelle pour les grenouilles qui serait en partie responsable du déclin des populations de grenouilles de toute la planète. De plus, c'est une espèce envahissante particulièrement redoutable. Elle est vorace, décime les autres variétés de grenouilles, n'a pas de prédateur naturel à part le crocodile africain et survit à l'asséchement total des environnements humides où elle s'implante — après tout, elle a évolué de manière à résister aux sécheresses africaines. Bref, si jamais elle déferle sur les milieux naturels nord-américains, ce sera la catastrophe. Ce qui ne l'empêche pas d'être une espèce que les laboratoires continuent à élever et étudier.
Ladd a défini l'anthropocène comme les connectivités « situées » de telle façon qu'elles nous unissent et réunissent au sein de communautés d'espèces plurielles (situated connectivities that bind us in multispecies communities). Un nez qui réunit des œufs de grenouille, des phéromones d'insectes, des circuits électroniques et une apparence humaine est bien parti pour nous dire
ce que va sentir l'anthropocène.
Cela dit, il ne s'agit pas d'une nouveauté absolue. On pourrait songer à des assemblages antérieurs des êtres humains et d'autres espèces vivantes. Une jambe de bois, après tout, c'est une prothèse en partie végétale...
Pour conclure la matinée et le colloque, j'ai assisté au gros de la communication d'Elliott King, « Stairway to Heaven: Dali's Nuclear Mysticism and the History of Catalan Science ». Il ne s'agit pas nécessairement de la science catalane la plus récente, même au vingtième siècle. Dans le cadre de la résurgence culturelle catalane connue sous le nom de Noucentisme (parce qu'il avait débuté avec le nouveau siècle vers 1900), Dali a pris comme inspiration le grand Francesc Pujols — grand auteur et philosophe — et, accessoirement, Eugeni d'Ors, un personnage plus fuyant quoique essentiel pour le lancement du Noucentisme.
Dans ses écrits philosophiques, Pujols a développé l'idée de l'ascension morale et intellectuelle symbolisée par l'Escalier de la vie, l'Escala de la vida, qui résumait ce qu'il appelait en catalan son hiparxiologi, une science de l'existence.
Mais toutes ces personnes, de Pujols à Dali, se référaient aussi au grand savant catalan du XIIIe s., Ramon Llull. D'autres noms parfois anciens ont surgi, dont celui de Raymond de Sebond (Ramon de Sibiuda) et Juan de Herrera, l'architecte de l'Escorial qui a signé un traité sur la forme cubique, en s'inspirant lui aussi de Llull. La machine combinatoire de Llull aurait inspiré en partie Leibniz et serait dans une certaine mesure à l'origine des premiers tâtonnements en Occident sur la voie de la mécanisation de la pensée. Ceci n'était pas encore clair, je crois, quand Pujols et Dali se sont intéressés à Llull, de sorte que l'histoire de l'apport catalan à l'évolution des sciences et des techniques pourrait encore être réécrit...
Avant de prendre l'autobus pour Toronto, je suis passé au musée. Le musée de Kitchener (qui s'appelle, oui, The Museum) accueillait l'exposition RAM, Rethinking Art & Machine. Si je me fie à mes notes, on y retrouvait une poignée d'artistes dont les créations artistiques faisaient appel à des machines et mécanismes plus ou moins complexes. Il y avait d'abord Manfred Mohr, un cubiste numérique qui avait programmé certaines des premières imprimantes afin de produire des variations sur un thème. La seconde salle était consacrée à Jim Campbell, dont les œuvres étaient nettement plus intéressantes. Certaines produisaient des effets en négatif, en créant des ombres mouvantes en éteignant des lumières, par exemple. Une photo de sa mère était placée derrière une plaque qui s'obscurcit périodiquement (ou quand on se rapproche) et une photo de son père était illuminée au rythme des battements de coeur de l'artiste. Une lecture de la Bible une lettre à la fois (par un logiciel) était moins émouvante, ainsi qu'une image énigmatique produite en faisant la moyenne de l'illumination de chaque pixel de chaque pose d'un film
de Hitchcock (si j'ai bien compris).
J'ai aussi retenu les œuvres de Daniel Rozin : des miroirs interactifs où l'image se convertit en ombres chinoise sur une mosaïque de détritus, se décompose en confettis ou spaghettis numériques, ou en vecteurs schématiques, de telle sorte qu'on se sent beaucoup plus surveillé
que par les yeux (interactifs?) d'Alan Rath. Les sculptures en quelque sorte synesthésiques de Peter Vogel m'ont fasciné puisqu'elles invitent à produire de la musique en projetant son ombre sur des photodétecteurs, ou de la lumière en faisant du bruit. Au sous-sol de l'édifice se trouvaient les sculptures sonores de David Rokeby, le projet « Dark Matter », mais comme elles sont du genre à créer soi-même, il aurait sans doute fallu quelqu'un de plus habile que moi pour en tirer des effets véritablement intéressants. Ou peut-être que je n'étais pas assez sensible aux attraits de l'idée.
Après les communications d'un prof et de ses étudiants du groupe Hexagram de l'Université Concordia (plus de théorie que d'art, à tel point que c'en est souffrant), j'assiste à la présentation
de Kelly Ladd, de l'Université York, intitulée « What the Anthropocene Smells Like: Biohybrid Noses ». Elle s'intéresse aux nez artificiels dont le développement est de plus en plus commandité par l'industrie de la défense et de la sécurité depuis 2001. Souvent, il s'agit
d'assemblages hybridant des composantes machiniques et biologiques, qu'il s'agisse d'ADN humain ou de cellules animales. Dans le cas particulier d'un nez japonais, son fonctionnement fait appel à des ovocytes d'une grenouille de l'Afrique du Sud (Xenopus laevis) et à des phéromones
d'insectes afin de produire le courant voulu quand une odeur spécifique est détectée. Le capteur en question est placé à l'intérieur d'une tête de mannequin en plastique qui est motorisée de telle façon qu'elle réagit quand le capteur repère l'odeur en cause. L'effet est particulièrement
troublant quand le buste qui cache le capteur se met à tourner la tête comme pour chercher la source de l'odeur...
La grenouille africaine, nous explique Ladd, n'en est pas à sa première mise à contribution par l'humanité technoscientifique. Ses cellules reproductrices sont particulièrement grosses, ce qui permet de les observer assez facilement avec un microscope ordinaire. Du coup, elles ont beaucoup servi dans les tests de grossesse, mais aussi pour étudier l'embryologie, etc. En 1994, une mission spatiale japonaise a procédé à la fertilisation en orbite des œufs de cette grenouille et il s'agirait du premier animal de cette taille à être cloné avec succès. Il s'agit aussi d'une espèce qui est un vecteur privilégié d'une maladie mortelle pour les grenouilles qui serait en partie responsable du déclin des populations de grenouilles de toute la planète. De plus, c'est une espèce envahissante particulièrement redoutable. Elle est vorace, décime les autres variétés de grenouilles, n'a pas de prédateur naturel à part le crocodile africain et survit à l'asséchement total des environnements humides où elle s'implante — après tout, elle a évolué de manière à résister aux sécheresses africaines. Bref, si jamais elle déferle sur les milieux naturels nord-américains, ce sera la catastrophe. Ce qui ne l'empêche pas d'être une espèce que les laboratoires continuent à élever et étudier.
Ladd a défini l'anthropocène comme les connectivités « situées » de telle façon qu'elles nous unissent et réunissent au sein de communautés d'espèces plurielles (situated connectivities that bind us in multispecies communities). Un nez qui réunit des œufs de grenouille, des phéromones d'insectes, des circuits électroniques et une apparence humaine est bien parti pour nous dire
ce que va sentir l'anthropocène.
Cela dit, il ne s'agit pas d'une nouveauté absolue. On pourrait songer à des assemblages antérieurs des êtres humains et d'autres espèces vivantes. Une jambe de bois, après tout, c'est une prothèse en partie végétale...
Pour conclure la matinée et le colloque, j'ai assisté au gros de la communication d'Elliott King, « Stairway to Heaven: Dali's Nuclear Mysticism and the History of Catalan Science ». Il ne s'agit pas nécessairement de la science catalane la plus récente, même au vingtième siècle. Dans le cadre de la résurgence culturelle catalane connue sous le nom de Noucentisme (parce qu'il avait débuté avec le nouveau siècle vers 1900), Dali a pris comme inspiration le grand Francesc Pujols — grand auteur et philosophe — et, accessoirement, Eugeni d'Ors, un personnage plus fuyant quoique essentiel pour le lancement du Noucentisme.
Dans ses écrits philosophiques, Pujols a développé l'idée de l'ascension morale et intellectuelle symbolisée par l'Escalier de la vie, l'Escala de la vida, qui résumait ce qu'il appelait en catalan son hiparxiologi, une science de l'existence.
Mais toutes ces personnes, de Pujols à Dali, se référaient aussi au grand savant catalan du XIIIe s., Ramon Llull. D'autres noms parfois anciens ont surgi, dont celui de Raymond de Sebond (Ramon de Sibiuda) et Juan de Herrera, l'architecte de l'Escorial qui a signé un traité sur la forme cubique, en s'inspirant lui aussi de Llull. La machine combinatoire de Llull aurait inspiré en partie Leibniz et serait dans une certaine mesure à l'origine des premiers tâtonnements en Occident sur la voie de la mécanisation de la pensée. Ceci n'était pas encore clair, je crois, quand Pujols et Dali se sont intéressés à Llull, de sorte que l'histoire de l'apport catalan à l'évolution des sciences et des techniques pourrait encore être réécrit...
Avant de prendre l'autobus pour Toronto, je suis passé au musée. Le musée de Kitchener (qui s'appelle, oui, The Museum) accueillait l'exposition RAM, Rethinking Art & Machine. Si je me fie à mes notes, on y retrouvait une poignée d'artistes dont les créations artistiques faisaient appel à des machines et mécanismes plus ou moins complexes. Il y avait d'abord Manfred Mohr, un cubiste numérique qui avait programmé certaines des premières imprimantes afin de produire des variations sur un thème. La seconde salle était consacrée à Jim Campbell, dont les œuvres étaient nettement plus intéressantes. Certaines produisaient des effets en négatif, en créant des ombres mouvantes en éteignant des lumières, par exemple. Une photo de sa mère était placée derrière une plaque qui s'obscurcit périodiquement (ou quand on se rapproche) et une photo de son père était illuminée au rythme des battements de coeur de l'artiste. Une lecture de la Bible une lettre à la fois (par un logiciel) était moins émouvante, ainsi qu'une image énigmatique produite en faisant la moyenne de l'illumination de chaque pixel de chaque pose d'un film
de Hitchcock (si j'ai bien compris).
J'ai aussi retenu les œuvres de Daniel Rozin : des miroirs interactifs où l'image se convertit en ombres chinoise sur une mosaïque de détritus, se décompose en confettis ou spaghettis numériques, ou en vecteurs schématiques, de telle sorte qu'on se sent beaucoup plus surveillé
que par les yeux (interactifs?) d'Alan Rath. Les sculptures en quelque sorte synesthésiques de Peter Vogel m'ont fasciné puisqu'elles invitent à produire de la musique en projetant son ombre sur des photodétecteurs, ou de la lumière en faisant du bruit. Au sous-sol de l'édifice se trouvaient les sculptures sonores de David Rokeby, le projet « Dark Matter », mais comme elles sont du genre à créer soi-même, il aurait sans doute fallu quelqu'un de plus habile que moi pour en tirer des effets véritablement intéressants. Ou peut-être que je n'étais pas assez sensible aux attraits de l'idée.
Libellés : Congrès, Livres, Sciences
2011-08-31
Science et société en débat à Montréal
Le 7 septembre prochain, la Grande Bibliothèque accueillera un 5 à 7 sur le sujet de la place dans la science dans la société. Bernadette Bensaude-Vincent abordera le thème des relations entre la science et les citoyens, tandis que Yves Gingras et Marc-André Sirard discuteront des rapports entre la science et le gouvernement, et entre la science et l'entreprise.
La description de la thématique laisse songeur, certes : « Le savoir semble appartenir à tout le monde, particulièrement dans notre société hyperbranchée, mais qu’en est-il concrètement? Le citoyen est-il plus qu’un récepteur passif d’un savoir élaboré et validé en milieu clos, et qui pourtant influence sa vie et détermine son avenir? Que se passe-t-il quand les élus interviennent directement dans le développement scientifique à la place des scientifiques eux-mêmes? Autant de questions qui nous ramènent à la dimension collective des connaissances produites par les chercheurs. »
Il y a des portes ouvertes : bien sûr que le citoyen n'est pas qu'un récepteur passif, mais ce qu'il fait du savoir scientifique n'est plus, dans la plupart des cas, un savoir scientifique par le fait même. Il y a des portes qu'il faudrait ouvrir : même si les scientifiques eux-mêmes ne sont pas les meilleurs juges de ce qui distingue leur savoir des conclusions politiques qu'ils en tirent parfois, les interventions des élus peuvent carrément entraver le développement du savoir scientifique. Et il y a des portes qui mènent ailleurs : les connaissances produites par les chercheurs ont une dimension collective, mais c'est surtout celle de la collectivité des scientifiques eux-mêmes. Il manque une nuance importante, qui distinguerait les connaissances produites par les chercheurs des connaissances à portée scientifique, ces dernières combinant le produit de travaux plus ou moins rigoureux et les interprétations, applications et déformations que les résultats de ces travaux subissent une fois sortis des labos.
Mais il faudra y être pour savoir quelles portes seront empruntées.
La description de la thématique laisse songeur, certes : « Le savoir semble appartenir à tout le monde, particulièrement dans notre société hyperbranchée, mais qu’en est-il concrètement? Le citoyen est-il plus qu’un récepteur passif d’un savoir élaboré et validé en milieu clos, et qui pourtant influence sa vie et détermine son avenir? Que se passe-t-il quand les élus interviennent directement dans le développement scientifique à la place des scientifiques eux-mêmes? Autant de questions qui nous ramènent à la dimension collective des connaissances produites par les chercheurs. »
Il y a des portes ouvertes : bien sûr que le citoyen n'est pas qu'un récepteur passif, mais ce qu'il fait du savoir scientifique n'est plus, dans la plupart des cas, un savoir scientifique par le fait même. Il y a des portes qu'il faudrait ouvrir : même si les scientifiques eux-mêmes ne sont pas les meilleurs juges de ce qui distingue leur savoir des conclusions politiques qu'ils en tirent parfois, les interventions des élus peuvent carrément entraver le développement du savoir scientifique. Et il y a des portes qui mènent ailleurs : les connaissances produites par les chercheurs ont une dimension collective, mais c'est surtout celle de la collectivité des scientifiques eux-mêmes. Il manque une nuance importante, qui distinguerait les connaissances produites par les chercheurs des connaissances à portée scientifique, ces dernières combinant le produit de travaux plus ou moins rigoureux et les interprétations, applications et déformations que les résultats de ces travaux subissent une fois sortis des labos.
Mais il faudra y être pour savoir quelles portes seront empruntées.
2011-05-24
La conquête de l'espace (intérieur)
De nos jours, on se souvient de la science-fiction des années cinquante et soixante (quand on s'en souvient) comme d'une littérature qui aurait été exclusivement tournée vers la conquête et l'exploration de l'espace, en particulier quand elle se projetait dans un avenir présenté comme imminent. Du roman pour jeunes Rocketship Galileo (1947) de Heinlein à thriller futuriste A Fall of Moondust (1961) de Clarke, la science-fiction s'inspirait des constructeurs de fusées de l'époque et de leurs tentatives d'aller toujours plus loin.
Mais les scientifiques de l'époque ne se consacraient pas uniquement à la conquête de l'espace. Certains s'étaient tournés dès 1957 vers l'exploration de la planète sous nos pieds. L'année même du Spoutnik, Walter Munk soumettait à ses collègues aux États-Unis l'idée de forer un puits si profond qu'il atteindrait la discontinuité de Mohorovičić, aussi appelée Moho, et ramènerait des échantillons du manteau supérieur du globe terrestre, qui se trouve sous la base de la croûte terrestre. Une fois adopté, ce projet qui devait culminer en 1961 et rivaliser avec l'exploration de l'espace reçut le surnom de Project Mohole.
La science-fiction de l'époque fait écho à l'occasion à cette exploration des entrailles de la Terre, mais les possibilités ne sont pas assez nombreuses pour inspirer les écrivains. Un roman comme Le Soleil des profondeurs de Rolande Lacerte doit autant au Voyage au centre de la Terre de Jules Verne ou au Pellucidar d'Edgar Rice Burroughs qu'aux tentatives des scientifiques. Mais le site qui est consacré au projet Mohole vaut le détour et rappelle une époque qui n'avait pas peur des frontières.
Mais les scientifiques de l'époque ne se consacraient pas uniquement à la conquête de l'espace. Certains s'étaient tournés dès 1957 vers l'exploration de la planète sous nos pieds. L'année même du Spoutnik, Walter Munk soumettait à ses collègues aux États-Unis l'idée de forer un puits si profond qu'il atteindrait la discontinuité de Mohorovičić, aussi appelée Moho, et ramènerait des échantillons du manteau supérieur du globe terrestre, qui se trouve sous la base de la croûte terrestre. Une fois adopté, ce projet qui devait culminer en 1961 et rivaliser avec l'exploration de l'espace reçut le surnom de Project Mohole.
La science-fiction de l'époque fait écho à l'occasion à cette exploration des entrailles de la Terre, mais les possibilités ne sont pas assez nombreuses pour inspirer les écrivains. Un roman comme Le Soleil des profondeurs de Rolande Lacerte doit autant au Voyage au centre de la Terre de Jules Verne ou au Pellucidar d'Edgar Rice Burroughs qu'aux tentatives des scientifiques. Mais le site qui est consacré au projet Mohole vaut le détour et rappelle une époque qui n'avait pas peur des frontières.
2011-05-04
La politique canadienne et la neurologie humaine
Une étude scientifique récente par le groupe de Ryota Kanai est venue identifier des différences neurologiques liées aux préférences idéologiques (un sujet de recherche en soi). Celle-ci corrélait les orientations politiques et certaines différences au niveau de l'anatomie du cerveau. En particulier, les votes plus à droite étaient associés à une surestimation des menaces par les mécanismes perceptuels du cerveau tandis que les votes plus à gauche étaient associés à une plus grande capacité à gérer des informations complexes et contradictoires, mais aussi à l'empathie et le raisonnement, bref, à une certaine ouverture aux points de vue complexes et à une prédisposition à se mettre à la place des autres.
Comme d'habitude, on peut se demander si c'est la biologie qui explique les choix politiques ou si ce sont les choix politiques qui influent sur le fonctionnement et l'évolution du cerveau, dont la plasticité est désormais reconnue.
En principe, il n'y a pas de raison de penser qu'un trait soit plus répandu que l'autre. Il convient de noter qu'il ne s'agit pas de porter un jugement de faveur de l'un ou l'autre trait, ou d'opposer paranoïa et naïveté, méfiance et candeur. A priori, dans l’état de nature, chacun de ces traits a ses avantages selon les circonstances. Interpréter un froissement des branches dans le noir comme un signe de la présence d’un fauve, même s’il n’y a pas de prédateur aux aguets, c’est avantageux quand cela réduit les chances de se faire dévorer. Prendre le risque de l’ouverture à des informations inhabituelles et d’envisager l'inattendu et la nouveauté, c’est aussi avantageux quand il s’agit de découvrir de nouvelles sources de nourriture, même si on tombe parfois sur une plante toxique ou indigeste, par exemple.
Il faut sans doute exclure également que la dichotomie soit parfaite et universelle — que les individus soient toujours et en tout temps portés à se méfier ou à s'ouvrir à la nouveauté. Une surestimation des risques n’interdit pas une ouverture occasionnelle au changement, de même qu’une plus grande audace intellectuelle n’empêcherait pas les individus de se montrer précautionneux quand les circonstances l’exigent.
Néanmoins, cette étude suggère que la dichotomie entre droite et gauche est très profondément enracinée dans notre architecture neurologique et qu’il serait vain d’espérer convertir l’entièreté d’une population à la xénophobie ou, inversement, à la compassion systématique. Il y aurait toujours une portion de la population réfractaire aux idées de la pensée dominante, qu’elle soit de droite ou de gauche. La démocratie pratiquée depuis deux ou trois siècles par un nombre grandissant de pays l’a démontré de manière assez constante, avec quelques variantes curieuses (le statu quo défendu contre les innovations peut être le communisme, par exemple, dans le contexte russe des années quatre-vingt-dix) attribuables à l’émergence (momentanée) de groupes d’intérêt propres.
Mais plus le suffrage a été élargi par les uns et par les autres dans l’espoir qu’un nouveau groupe d’électeurs (les femmes, les jeunes, les minorités) pencherait plus d’un côté ou de l’autre, plus on a observé que les différences étaient rarement décisives et que tout se jouait à la marge. D’où le choix fréquent de laisser les choses se décider à la majorité simple, en définitive.
Le système électoral canadien a démontré cette semaine qu’il est puissamment capable de convertir de très minces avantages électoraux en majorités au service d’un seul parti. Là où un système proportionnel reflèterait une division du vote, la division différenciée du vote produit, dans le contexte canadien, une nette majorité.
En 1997, Jean Chrétien avait converti 38,5% des suffrages en une majorité minimale de 155 sièges à la Chambre des Communes. Lundi, Harper a converti 39,6% des suffrages en une majorité de 167 sièges. En 1993, Chrétien avait converti 41,2% des suffrages en une nette majorité de 177 sièges.
Par contre, avec 37,65% des suffrages en 2006, Harper avait échoué près du but en n’obtenant qu’une minorité de 143 sièges. Ainsi, tout se joue (quand le vote est divisé en deux blocs de base et une masse intermédiaire d’indécis ayant le choix de plusieurs partis) sur quelques points de pourcentage. Si on peut le reprocher au système électoral canadien, on peut également l’interpréter comme une reconnaissance tacite de cette division inamovible de l’humanité en deux camps, celui de l’optimisme et celui du pessimisme.
Ainsi, une très ancienne tradition politique éprouvée au fil des siècles et une étude scientifique toute neuve s’entendent sur le caractère irréductible de certaines différences entre conservateurs et libéraux.
C’est ce qui m’incline à prendre avec un grain de sel les refus d’associer le nationalisme (presque toujours défensif dans sa forme politique) au conservatisme. Et c’est ce qui m’incline à penser qu’on s’illusionne au Québec en croyant qu’il n’existe pas un électorat nationaliste foncièrement conservateur dans la province. Celui-ci est peut-être plus réduit qu’ailleurs, mais croire que le conservatisme au Québec se limite au vote de lundi pour les Conservateurs, cela revient à croire qu’il manquerait aux Québécois la prudence hypertrophiée propre à la tendance conservatrice. Quand l’addition des votes bleus et bleu pâle au Québec équivaut à 40% des votes, j’ai l’impression qu’il est inutile de chercher trop loin le socle en question...
Cela dit, cette théorie n’explique pas tout. Très clairement, il existe deux blocs plus ou moins inexpugnables, chacun d’eux correspondant à une fraction de la population qui représenterait entre 40% et 50% du total selon les circonstances. Mais il reste une fraction de l’ensemble qui est plus mobile, qui peut se porter dans un camp ou dans l’autre selon les circonstances. À quoi correspond-elle, humainement parlant? Si on élimine de l’équation la forme d’empathie qui gouverne l’ouverture à gauche, d’une part, et l’hostilité à l’altérité qui gouverne la recherche et l’identification de menaces à droite, d’autre part, il demeure une forme plus détachée de curiosité, plus amorale en un sens mais aussi plus neutre, voire plus scientifique. Il faudrait organiser une étude pour l'étudier, tiens...
Cela expliquerait peut-être la part congrue dévolue à la science dans les grands rendez-vous électoraux, si elle n’intéresse pas viscéralement les bases de part et d’autre mais seulement la frange flottante entre les deux...
Comme d'habitude, on peut se demander si c'est la biologie qui explique les choix politiques ou si ce sont les choix politiques qui influent sur le fonctionnement et l'évolution du cerveau, dont la plasticité est désormais reconnue.
En principe, il n'y a pas de raison de penser qu'un trait soit plus répandu que l'autre. Il convient de noter qu'il ne s'agit pas de porter un jugement de faveur de l'un ou l'autre trait, ou d'opposer paranoïa et naïveté, méfiance et candeur. A priori, dans l’état de nature, chacun de ces traits a ses avantages selon les circonstances. Interpréter un froissement des branches dans le noir comme un signe de la présence d’un fauve, même s’il n’y a pas de prédateur aux aguets, c’est avantageux quand cela réduit les chances de se faire dévorer. Prendre le risque de l’ouverture à des informations inhabituelles et d’envisager l'inattendu et la nouveauté, c’est aussi avantageux quand il s’agit de découvrir de nouvelles sources de nourriture, même si on tombe parfois sur une plante toxique ou indigeste, par exemple.
Il faut sans doute exclure également que la dichotomie soit parfaite et universelle — que les individus soient toujours et en tout temps portés à se méfier ou à s'ouvrir à la nouveauté. Une surestimation des risques n’interdit pas une ouverture occasionnelle au changement, de même qu’une plus grande audace intellectuelle n’empêcherait pas les individus de se montrer précautionneux quand les circonstances l’exigent.
Néanmoins, cette étude suggère que la dichotomie entre droite et gauche est très profondément enracinée dans notre architecture neurologique et qu’il serait vain d’espérer convertir l’entièreté d’une population à la xénophobie ou, inversement, à la compassion systématique. Il y aurait toujours une portion de la population réfractaire aux idées de la pensée dominante, qu’elle soit de droite ou de gauche. La démocratie pratiquée depuis deux ou trois siècles par un nombre grandissant de pays l’a démontré de manière assez constante, avec quelques variantes curieuses (le statu quo défendu contre les innovations peut être le communisme, par exemple, dans le contexte russe des années quatre-vingt-dix) attribuables à l’émergence (momentanée) de groupes d’intérêt propres.
Mais plus le suffrage a été élargi par les uns et par les autres dans l’espoir qu’un nouveau groupe d’électeurs (les femmes, les jeunes, les minorités) pencherait plus d’un côté ou de l’autre, plus on a observé que les différences étaient rarement décisives et que tout se jouait à la marge. D’où le choix fréquent de laisser les choses se décider à la majorité simple, en définitive.
Le système électoral canadien a démontré cette semaine qu’il est puissamment capable de convertir de très minces avantages électoraux en majorités au service d’un seul parti. Là où un système proportionnel reflèterait une division du vote, la division différenciée du vote produit, dans le contexte canadien, une nette majorité.
En 1997, Jean Chrétien avait converti 38,5% des suffrages en une majorité minimale de 155 sièges à la Chambre des Communes. Lundi, Harper a converti 39,6% des suffrages en une majorité de 167 sièges. En 1993, Chrétien avait converti 41,2% des suffrages en une nette majorité de 177 sièges.
Par contre, avec 37,65% des suffrages en 2006, Harper avait échoué près du but en n’obtenant qu’une minorité de 143 sièges. Ainsi, tout se joue (quand le vote est divisé en deux blocs de base et une masse intermédiaire d’indécis ayant le choix de plusieurs partis) sur quelques points de pourcentage. Si on peut le reprocher au système électoral canadien, on peut également l’interpréter comme une reconnaissance tacite de cette division inamovible de l’humanité en deux camps, celui de l’optimisme et celui du pessimisme.
Ainsi, une très ancienne tradition politique éprouvée au fil des siècles et une étude scientifique toute neuve s’entendent sur le caractère irréductible de certaines différences entre conservateurs et libéraux.
C’est ce qui m’incline à prendre avec un grain de sel les refus d’associer le nationalisme (presque toujours défensif dans sa forme politique) au conservatisme. Et c’est ce qui m’incline à penser qu’on s’illusionne au Québec en croyant qu’il n’existe pas un électorat nationaliste foncièrement conservateur dans la province. Celui-ci est peut-être plus réduit qu’ailleurs, mais croire que le conservatisme au Québec se limite au vote de lundi pour les Conservateurs, cela revient à croire qu’il manquerait aux Québécois la prudence hypertrophiée propre à la tendance conservatrice. Quand l’addition des votes bleus et bleu pâle au Québec équivaut à 40% des votes, j’ai l’impression qu’il est inutile de chercher trop loin le socle en question...
Cela dit, cette théorie n’explique pas tout. Très clairement, il existe deux blocs plus ou moins inexpugnables, chacun d’eux correspondant à une fraction de la population qui représenterait entre 40% et 50% du total selon les circonstances. Mais il reste une fraction de l’ensemble qui est plus mobile, qui peut se porter dans un camp ou dans l’autre selon les circonstances. À quoi correspond-elle, humainement parlant? Si on élimine de l’équation la forme d’empathie qui gouverne l’ouverture à gauche, d’une part, et l’hostilité à l’altérité qui gouverne la recherche et l’identification de menaces à droite, d’autre part, il demeure une forme plus détachée de curiosité, plus amorale en un sens mais aussi plus neutre, voire plus scientifique. Il faudrait organiser une étude pour l'étudier, tiens...
Cela expliquerait peut-être la part congrue dévolue à la science dans les grands rendez-vous électoraux, si elle n’intéresse pas viscéralement les bases de part et d’autre mais seulement la frange flottante entre les deux...
Libellés : Canada, Politique, Sciences
2011-02-01
Jean Charest, despote?
Il est amusant de constater que ce sont les politiciens les plus conservateurs qui prétendent s'arroger les pleins pouvoirs en tant que premiers ministres, oubliant qu'ils ne sont que des représentants du peuple : dans le contexte d'une monarchie constitutionnelle, en effet, un premier ministre n'est que le chef d'un gouvernement de passage, sans vocation à incarner toute la grandeur de l'État comme dans une république, bref, un simple député primus inter pares qui n'est que le premier serviteur de la Couronne.
La commission Bastarache aura eu l'avantage de révéler la centralisation du pouvoir et de l'influence dans les officines de Jean Charest à Québec, tout comme Stephen Harper gouverne ses propres ministres avec une poigne de fer. Dès 2003, Charest réclamait d'être informé des nominations de juges...
Maintenant, le projet de loi 130 laisse deviner une volonté semblable de centralisation et de contrôle absolu dans le cas des sciences et des techniques au Québec. Il faut lire le mémoire (.PDF) de l'ACFAS à ce sujet. (D'autres associations se manifestent aussi, dont la Commission citoyenne de la recherche scientifique du Québec.) Il s'agit d'une loi que l'on pourrait dire administrative tout comme on pourrait la dire obèse, car elle est gonflée à en crever d'une multitude de changements et de réformes. Ainsi, le Conseil de la science et de la technologie cesse d'avoir une existence séparée et sera incorporé au ministère dont il relève. (En principe, pour économiser des sous, même si on ne voit pas quelles économies réelles seront réalisées.) On sent la laisse qui devient plus courte...
Autre élément : une Commission sur l'éthique en science et en technologie est instituée. Mais cette commission composée de treize membres fonctionnera en huis clos. Certes, il est dit que le ministre pourra « rendre publics les avis, les recommandations, les constatations et les conclusions que lui fournit la Commission. » On pressent néanmoins qu'on attribue déjà à cette commission un rôle d'éteignoir pour tous les débats potentiels autour de la science et de la technologie...
Comme, par exemple, celui sur les gaz de schiste.
La commission Bastarache aura eu l'avantage de révéler la centralisation du pouvoir et de l'influence dans les officines de Jean Charest à Québec, tout comme Stephen Harper gouverne ses propres ministres avec une poigne de fer. Dès 2003, Charest réclamait d'être informé des nominations de juges...
Maintenant, le projet de loi 130 laisse deviner une volonté semblable de centralisation et de contrôle absolu dans le cas des sciences et des techniques au Québec. Il faut lire le mémoire (.PDF) de l'ACFAS à ce sujet. (D'autres associations se manifestent aussi, dont la Commission citoyenne de la recherche scientifique du Québec.) Il s'agit d'une loi que l'on pourrait dire administrative tout comme on pourrait la dire obèse, car elle est gonflée à en crever d'une multitude de changements et de réformes. Ainsi, le Conseil de la science et de la technologie cesse d'avoir une existence séparée et sera incorporé au ministère dont il relève. (En principe, pour économiser des sous, même si on ne voit pas quelles économies réelles seront réalisées.) On sent la laisse qui devient plus courte...
Autre élément : une Commission sur l'éthique en science et en technologie est instituée. Mais cette commission composée de treize membres fonctionnera en huis clos. Certes, il est dit que le ministre pourra « rendre publics les avis, les recommandations, les constatations et les conclusions que lui fournit la Commission. » On pressent néanmoins qu'on attribue déjà à cette commission un rôle d'éteignoir pour tous les débats potentiels autour de la science et de la technologie...
Comme, par exemple, celui sur les gaz de schiste.
Libellés : Politique, Québec, Sciences
2010-12-28
L'iconographie de la science-fiction
La couverture du catalogue de l'exposition « Sciences & science-fiction » à la Cité des Sciences et de l'Industrie de La Villette à Paris reflète déjà une certaine idée de la science-fiction. Ou ne reflète pas, puisque la version numérisée de la couverture (ci-contre) ne révèle pas le choix d'une couverture argentée dans la 
ligne des anciens tomes de la collection « Ailleurs et Demain ». (En fait, l'apparence qui résulte de la numérisation est plutôt psychédélique — ce qui correspondrait, après tout, aux années de la première montée en puissance de la science-fiction en France.) L'exposition a eu pour commissaires Ugo Bellagamba (de l'Université de Nice), Patrick J. Gyger (alors à la tête de la Maison d'Ailleurs), Roland Lehoucq et Clément Pieyre (de la Bibliothèque nationale de France). Je n'ai malheureusement pas pu juger en personne du contenu de l'exposition et je suis donc incapable de dire si le catalogue est un reflet fidèle de cette exposition. Après tout, ma propre contribution au catalogue — un article intitulé « Le mur du futur » qui vulgarise le concept de la singularité vingienne — correspondait à une commande passée sans qu'on m'informe de ce que l'exposition avait à dire sur le sujet. En tout cas, le reste du sommaire porte plus sur la science vue par la science-fiction que sur la science-fiction telle qu'elle serait vue ou appréciée par les scientifiques.
En effet, ce sont surtout les thèmes classiques de la science-fiction qui structurent l'ouvrage : fin(s) du monde, extraterrestres, voyages dans le temps, voyages interstellaires, utopies, langues inventées, uchronies, villes du futur, robots et cyberespace. Quelques articles se démarquent par
un ancrage plus scientifique, dont « Atteindrons-nous bientôt les étoiles ? » de Lehoucq et « Une machine emblématique : le laser » d'Éric Picholle, mais l'ensemble ne m'a pas semblé parvenir à approfondir le sujet des liens entre les sciences et la science-fiction. Le plus grand apport de ce catalogue se situe peut-être sur le plan visuel. Quiconque connaît un peu l'iconographie de la science-fiction mesurera les richesses qu'il était impossible de faire entrer dans un ouvrage d'à peine 200 pages. Néanmoins, l'échantillonnage qui s'étend sur plusieurs siècles est très impressionnant et permet d'apprécier le caractère révélateur de certaines images qui trahissent soit les priorités des lecteurs (les bustes féminins, dénudés ou non, dans le cas des anciens pulps) soit la vision du futur à telle ou telle époque. Même si les représentations des villes du futur sont assez extravagantes, il existe de nombreuses villes ou quartiers ou édifices qui ne sont pas loin d'avoir réalisé ces visions de la science-fiction... Un de ces jours, il faudra s'interroger sérieusement sur le fait que la science-fiction a peut-être le plus influencé les architectes du XXe s., et non les scientifiques, les inventeurs, les industriels, etc.
Bref, il s'agit d'un livre qui avance une thèse dès les premières pages — qu'il faut tenir compte de la science-fiction comme phénomène de la culture du XXe s. — mais qui n'arrive pas tout à fait à la justifier. Ou qui laisse à d'autres le soin de compléter la démonstration... On va s'y employer.
ligne des anciens tomes de la collection « Ailleurs et Demain ». (En fait, l'apparence qui résulte de la numérisation est plutôt psychédélique — ce qui correspondrait, après tout, aux années de la première montée en puissance de la science-fiction en France.) L'exposition a eu pour commissaires Ugo Bellagamba (de l'Université de Nice), Patrick J. Gyger (alors à la tête de la Maison d'Ailleurs), Roland Lehoucq et Clément Pieyre (de la Bibliothèque nationale de France). Je n'ai malheureusement pas pu juger en personne du contenu de l'exposition et je suis donc incapable de dire si le catalogue est un reflet fidèle de cette exposition. Après tout, ma propre contribution au catalogue — un article intitulé « Le mur du futur » qui vulgarise le concept de la singularité vingienne — correspondait à une commande passée sans qu'on m'informe de ce que l'exposition avait à dire sur le sujet. En tout cas, le reste du sommaire porte plus sur la science vue par la science-fiction que sur la science-fiction telle qu'elle serait vue ou appréciée par les scientifiques.En effet, ce sont surtout les thèmes classiques de la science-fiction qui structurent l'ouvrage : fin(s) du monde, extraterrestres, voyages dans le temps, voyages interstellaires, utopies, langues inventées, uchronies, villes du futur, robots et cyberespace. Quelques articles se démarquent par
un ancrage plus scientifique, dont « Atteindrons-nous bientôt les étoiles ? » de Lehoucq et « Une machine emblématique : le laser » d'Éric Picholle, mais l'ensemble ne m'a pas semblé parvenir à approfondir le sujet des liens entre les sciences et la science-fiction. Le plus grand apport de ce catalogue se situe peut-être sur le plan visuel. Quiconque connaît un peu l'iconographie de la science-fiction mesurera les richesses qu'il était impossible de faire entrer dans un ouvrage d'à peine 200 pages. Néanmoins, l'échantillonnage qui s'étend sur plusieurs siècles est très impressionnant et permet d'apprécier le caractère révélateur de certaines images qui trahissent soit les priorités des lecteurs (les bustes féminins, dénudés ou non, dans le cas des anciens pulps) soit la vision du futur à telle ou telle époque. Même si les représentations des villes du futur sont assez extravagantes, il existe de nombreuses villes ou quartiers ou édifices qui ne sont pas loin d'avoir réalisé ces visions de la science-fiction... Un de ces jours, il faudra s'interroger sérieusement sur le fait que la science-fiction a peut-être le plus influencé les architectes du XXe s., et non les scientifiques, les inventeurs, les industriels, etc.Bref, il s'agit d'un livre qui avance une thèse dès les premières pages — qu'il faut tenir compte de la science-fiction comme phénomène de la culture du XXe s. — mais qui n'arrive pas tout à fait à la justifier. Ou qui laisse à d'autres le soin de compléter la démonstration... On va s'y employer.
Libellés : Futurisme, Livres, Science-fiction, Sciences
2010-07-09
Jour noir pour le principe de réalité au Canada
Comme en font foi de nombreuses récriminations émanant d'observateurs avisés, la décision par le gouvernement conservateur de Stephen Harper d'abolir le caractère obligatoire de la version longue du recensement du Canada se classe parmi les décisions les plus profondément imbéciles d'un gouvernement qui se targue de gouverner selon ses partis pris idéologiques, et non en fonction des faits ou de la réalité.
En cela, il se rapproche autant du gouvernement conservateur ontarien de Mike Harris que de l'ancien gouvernement des États-Unis de George Bush. Dans les deux cas, les fanatiques au pouvoir se vantaient de façonner la réalité — avaient-ils trop lu de constructivistes français? peu probable — et non de faire attention aux faits découlant de l'étude de la réalité.
S'en prendre à Statistique Canada s'inscrit en droite ligne dans cette tendance négationniste. Si les faits dérangent, il suffit de se débarrasser des messagers. Que ce soit le réchauffement global, la criminalité ou l'importance de statistiques fiables sur la population, les idéologues de cette chapelle préfèrent croire ce qui les arrange.
Dommage pour le reste d'entre nous.
En cela, il se rapproche autant du gouvernement conservateur ontarien de Mike Harris que de l'ancien gouvernement des États-Unis de George Bush. Dans les deux cas, les fanatiques au pouvoir se vantaient de façonner la réalité — avaient-ils trop lu de constructivistes français? peu probable — et non de faire attention aux faits découlant de l'étude de la réalité.
S'en prendre à Statistique Canada s'inscrit en droite ligne dans cette tendance négationniste. Si les faits dérangent, il suffit de se débarrasser des messagers. Que ce soit le réchauffement global, la criminalité ou l'importance de statistiques fiables sur la population, les idéologues de cette chapelle préfèrent croire ce qui les arrange.
Dommage pour le reste d'entre nous.
Libellés : Canada, Politique, Sciences, Statistiques
