2008-10-21
Les culs-de-sac du progrès technique
Pour les tenants d'une Singularité vingienne plus ou moins imminente, comme Ray Kurzweil, la multiplication des procédés et des solutions techniques confirme l'accélération croissante du progrès technique. On cite alors l'augmentation du nombre de brevets (sans essayer de tenir compte du nombre de brevets relatif à la population, ce qui peut nous dire des choses au sujet de l'inventivité brute de la société, et de l'infrastructure requise pour générer tel ou tel nombre de nouvelles inventions).
Mais si toutes les inventions sont neuves, elles ne sont pas toutes utiles. Aux États-Unis, en particulier, les inventions brevetées comprennent maintenant des logiciels (une nouvelle sorte de jeu vidéo ajoute-t-il quoi que ce soit aux possibilités techniques de l'humanité?) et des molécules naturelles nouvellement découvertes. De nombreux brevets représentent aussi des améliorations minimes à des inventions existantes. Et si la démultiplication des procédés techniques multiplie aussi le nombre de combinaisons potentielles, nous ne savons pas comment calculer si, en même temps, la proportion utile de ces combinaisons augmente, reste stable... ou diminue.
Et même si on ne considère que les inventions utiles, on n'a pas suffisamment fait remarquer que celles-ci ne sont pas nécessairement additives. Dans certains cas, elles pourraient être soustractives.
Par exemple, de meilleures prothèses pour les amputés ou les paralysés, commandées par la pensée ou non, perdraient tout intérêt si les travaux qui se poursuivent simultanément pour développer des solutions organiques aboutissaient à la régénération cellulaire intégrale! Dans le passé, on a vu des secteurs techniques entiers (l'amélioration, la construction et l'opération de zeppelins, par exemple) disparaître quand un concurrent supérieur (l'avion) s'imposait. Le résultat est une technologie supérieure, mais qui ne représente qu'une petite fraction des inventions réelles. Le problème, c'est encore et toujours d'évaluer la taille de cette fraction. Même une augmentation exponentielle ne résout pas le problème, en particulier si on suppose que les inventions les plus utiles ont été trouvées en premier parce que les plus simples (et donc, les plus robustes) sont aussi les plus faciles à trouver.
Mais si toutes les inventions sont neuves, elles ne sont pas toutes utiles. Aux États-Unis, en particulier, les inventions brevetées comprennent maintenant des logiciels (une nouvelle sorte de jeu vidéo ajoute-t-il quoi que ce soit aux possibilités techniques de l'humanité?) et des molécules naturelles nouvellement découvertes. De nombreux brevets représentent aussi des améliorations minimes à des inventions existantes. Et si la démultiplication des procédés techniques multiplie aussi le nombre de combinaisons potentielles, nous ne savons pas comment calculer si, en même temps, la proportion utile de ces combinaisons augmente, reste stable... ou diminue.
Et même si on ne considère que les inventions utiles, on n'a pas suffisamment fait remarquer que celles-ci ne sont pas nécessairement additives. Dans certains cas, elles pourraient être soustractives.
Par exemple, de meilleures prothèses pour les amputés ou les paralysés, commandées par la pensée ou non, perdraient tout intérêt si les travaux qui se poursuivent simultanément pour développer des solutions organiques aboutissaient à la régénération cellulaire intégrale! Dans le passé, on a vu des secteurs techniques entiers (l'amélioration, la construction et l'opération de zeppelins, par exemple) disparaître quand un concurrent supérieur (l'avion) s'imposait. Le résultat est une technologie supérieure, mais qui ne représente qu'une petite fraction des inventions réelles. Le problème, c'est encore et toujours d'évaluer la taille de cette fraction. Même une augmentation exponentielle ne résout pas le problème, en particulier si on suppose que les inventions les plus utiles ont été trouvées en premier parce que les plus simples (et donc, les plus robustes) sont aussi les plus faciles à trouver.
Libellés : Futurisme, Réflexion, Technologie
