Culture des futurs

(L'édifice principal de l'Observatoire David Dunlap en janvier 1992)

Je lisais il y a quelques semaines que l'observatoire David Dunlap de l'Université de Toronto a été vendu, ainsi que tous les terrains environnants, en dépit des nombreuses protestations et d'une opposition grandissante. Le produit de cette vente servira à financer le nouvel Institut Dunlap pour l'Astronomie et l'Astrophysique. La question de la protection des édifices et de la conservation des terrains qui forment une enclave verte au sein d'une banlieue de plus en plus urbanisée est loin d'avoir été résolue, toutefois, même si l'acheteur a dit souhaiter la préservation de l'observatoire, du dôme et de la maison vieille d'un siècle et demi où ont résidé plusieurs directeurs de l'observatoire. Le centre torontois de la Société royale d'astronomie du Canada a soumis un plan pour faire du site un observatoire communautaire.L'observatoire dont je reproduis ci-dessus une photo de l'entrée enneigéee datant de décembre 1992 remonte à l'entre-deux-guerres. L'université avait bénéficié d'un don suffisant pour entamer la construction d'un observatoire à la campagne, loin des limites de la ville de Toronto à l'époque... Aujourd'hui encore, c'est le plus grand télescope au Canada que l'on retrouve dans ce dôme. L'observatoire mériterait d'être classé au nombre des trésors nationaux du pays, à l'égal de l'observatoire de Victoria ou de l'observatoire du Dominion à Ottawa, mais on peut douter que le Canada de Harper lèvera le petit doigt pour sauver ce qui reste des lieux après le déménagement d'une bonne partie du mobilier et de l'équipement au cours des derniers mois.

Et pour tourner le couteau de la plaie, j'apprends qu'un de ces déménagements à la sauvette a eu lieu le jour de mon anniversaire. C'est d'autant plus enrageant que j'ai hanté cet observatoire pendant des semaines au temps de mes études en astronomie. Hanté et habité : j'y ai passé des nuits, soit à travailler quand le ciel était dégagé, soit à dormir sur le canapé de l'antichambre des toilettes des femmes quand le ciel était couvert, soit un peu de chaque quand le temps changeait. Je crois aussi avoir dormi une fois ou deux dans la camionnette du département d'astronomie (mais pourquoi donc?). Au fil des mois, j'ai utilisé tous les principaux télescopes de l'observatoire, étouffé un début d'incendie, donné des conférences sur l'astronomie, observé les mystérieux rendez-vous nocturnes de véhicules venant faire un tour dans le stationnement déserté, joué au guide pour les visiteurs du samedi, admiré des aurores boréales, accidenté la camionnette sur le chemin de l'observatoire, communiqué par radio à ondes courtes avec l'observatoire du Chili... Il y a eu des partys de Noël à l'observatoire et des barbecues l'été — en fait, le département d'astronomie associait ces fêtes aux solstices et aux équinoxes de l'année... Plus tard, j'ai aussi fait le tour des vieux livres conservés par la bibliothèque de l'observatoire; il y avait dans le tas deux anciens ouvrages de science-fiction que j'ai poussé les bibliothécaires à donner à la Collection Merril, mais en vain.

Nécessairement entouré d'arbres et de verdure, l'observatoire accueillait aussi sa part de vie sauvage. Le matin, on apercevait parfois des cerfs en train de brouter l'herbe au-dehors. La nuit, les lucioles dansaient et les renards se promenaient. À l'aube, quand les oiseaux chantaient, je commençais à ranger...

Là-bas à Richmond Hill, les oiseaux chantent-ils pour la dernière fois?

Libellés : Astronomie, Toronto