2006-02-11

 

Le mythe le plus ancien?

Michael Witzel est un spécialiste du sanscrit et de la civilisation indienne à Harvard. À ses moments perdus, il s'intéresse à l'étude comparative des mythologies. Des travaux assez sérieux suggèrent que les mythologies anciennes qui ont précédé les religions les plus récentes appartiennent à quatre grandes familles, correspondant en gros à l'Afrique sub-saharienne, l'Australie, la Papouasie et la Laurasie, qui comprend l'Eurasie, l'Afrique du Nord et les Amériques. Une fois cette division établie, il devient possible d'identifier des mythes présents dans ces quatre grandes aires, surgissant dans les récits plus récents sans qu'un lien organique justifie leur inclusion. De tels mythes seraient alors des vestiges de la mythologie plus ancienne que connaissait l'humanité avant de se scinder en plusieurs rameaux.

À quelle époque faut-il remonter? La colonisation de l'Australie, facilitée par la baisse des océans il y a quarante mille ans, nous fait remonter loin, mais la colonisation de ce qui était le nord du continent australien, c'est-à-dire l'actuelle Papouasie Nouvelle-Guinée, avant l'envahissement par la mer du détroit actuel remonterait à près de soixante mille ans.

Si l'installation des humains en Papouasie Nouvelle-Guinée remonte aussi loin, on parle alors du tiers ou pas loin de l'existence de l'Homo sapiens. Si vraiment il subsiste encore des mythes que toute l'humanité avait en commun à cette époque reculée, il faut se dire que nous pourrions reconstituer certaines des histoires que les hommes de Lascaux se racontaient autour de leurs feux de camp... Mais comme la Papouasie était moins isolée que l'Australie, il se pourrait qu'avant la colonisation de l'Australie, des mythes aient circulé jusqu'à la grande île de l'hémisphère sud et que les plus anciens ne remontent pas plus loin que cet intervalle.

Néanmoins, je trouve fascinant qu'un mythe identifié (.PDF) par Witzel dans les quatre aires, mythe qui présente tous les traits d'un reliquat, concerne l'origine des humains. (Précisons qu'il ne s'agit pas d'un mythe retrouvé dans toutes les cultures anciennes. Ce serait trop beau. Mais il est retrouvé dans les mythologies de sociétés dispersées tout autour du monde, dans les quatre aires.) Selon ce fragment mythique, les humains seraient nés des arbres ou des troncs d'arbres. Rêvons un instant et imaginons que ce mythe ait été connu des humains qui ont quitté l'Afrique il y a peut-être cent mille ans. Pourrait-il s'agir de la première théorie « raisonnée » sur l'origine de l'humanité? Théorie suggérée par le souvenir de jungles dont les arbres étaient habités par des singes et des chimpanzés que nos ancêtres avaient reconnus pour de proches cousins...

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Comments:
La recherche du Prof. Witzel est en effet très originale, parce qu'il est rare qu'on prenne en compte la seule structure des mythes. Par ailleurs, il m'a toujours semblé évident que la date de création des mythes remontait très loin dans le temps.
Pour ma part, j'ai étudié dans Lascaux et les mythes, (Périgueux, éd. Pilote 24, 2004) la structure d'un mythe répandu dans toute l'aire indo-européenne, dont l'une des versions les plus connues se trouve au début des Mille et Une Nuits dans le récit "Le Marchand et le Génie", et j'ai constaté qu'il existait des ressemblances troublantes entre la structure de ce mythe et la composition des peintures de Lascaux. Sur les parois, on voit apparaître successivement des images qui me paraissent correspondre parfaitement aux thèmes successifs composant ce mythe, comme si les artistes du paléolithique le connaissaient déjà ou bien, l'ayant eux-mêmes inventés, avaient voulu l'illustrer dans leur grotte. Selon mon analyse, ce mythe expliquerait la création du monde en prenant pour modèle la procréation.
Personne jusqu'ici n'avait encore envisagé que les processus de la procréation aient pu inspirer les conteurs ou conteuses des temps anciens et être à l'origne d'un mythe. Cela tombe pourtant sous le sens ! De ce mythe, il existe d'ailleurs une infinité de versions et variantes, preuve de sa large diffusion et de sa très grande ancienneté… D'où la vraisemblance de l'hypothèse que j'avance dans mon livre en le faisant remonter à l'époque de Lascaux, quinze mille ans avant notre ère.

T. Guiot-Houdart
 
Je suis actuellement en voyage, mais vous me mettez l'eau à la bouche et je consulterai mon exemplaire des Mille et Une Nuits dès mon retour à la maison.

Malheureusement, votre livre n'est pas disponible au Canada, mais je m'intéresse assez aux mythes des sociétés pré-agricoles, dans le cadre de mon écriture romanesque, pour vouloir en savoir plus. J'essaierai sans doute de me le procurer en convainquant une bibliothèque universitaire de le commander.
 
Je suis parvenu sur cette page en effectuant une recherche sur le "plus ancien souvenir du monde". Fasciné par la proximité de la disparition de l'Homme de Néanderthal, cet autre Homme avec qui il semble que nos ancêtres n'aient jamais pu mêler leurs gènes, je me demandais s'il existait son souvenir dans nos mythes. Je vais retenir les références que vous indiquez. Merci, Nicolas.
 
Le livre de Witzel pose quand même un certains nombres de problèmes: voir http://nouvellemythologiecomparee.hautetfort.com/archive/2014/07/16/review-e-j-michael-witzel-the-origins-of-the-world-s-mythol-5411827.html
 
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