Culture des futurs

L'image que j'ai mise en-ligne l'autre jour de la Galaxie telle que les astronomes la conçoivent m'a rappelé une période de ma vie quand j'ai eu la chance de voir notre Galaxie de plus près, et sous un autre angle. De plus près parce que j'étais sur une cime des Andes, à 2 200 mètres d'altitude dans les montagnes du Chili. Et sous un autre angle parce que j'étais dans l'hémisphère sud. Comme Magellan en arrivant sous ces latitudes, j'ai découvert ces voisins de la Galaxie qu'il est facile pour les septentrionaux d'ignorer : les Nuages de Magellan.

Après avoir tenté de compléter des observations pour ma thèse, j'ai aussi voyagé un peu. En visitant les observatoires étatsuniens sur Cerro Tololo, j'ai pu voir de loin le site d'un télescope qui n'était pas encore construit : Gemini South, qui n'a été inauguré sur le pic de Cerro Pachón qu'en 2002. Son partenaire dans l'hémisphère septentrional, Gemini North, se trouve sur la montagne Mauna Kea de Hawaii. C'est de ce dernier observatoire qu'a été prise la photo ci-dessous (Gemini Observatory/GMOS Team) vers 1999 lors des premiers essais du nouveau télescope. Elle représente la galaxie spirale NGC 628 (Messier 74). Avant que les astronomes changent d'avis, elle apparaissait un peu comme le type même de la classe des galaxies à laquelle appartenait notre Voie Lactée.

Un jour, je numériserai les photos prises durant ce court séjour en mars-avril 1992. Mon séjour à l'observatoire canadien sur la montagne de Las Campanas avait coïncidé entre autres avec du très mauvais temps. L'hiver commençait bientôt, après tout. La photo suivante (Courtesy of Gemini Observatory) de l'observatoire Gemini South peut donner une idée des conditions que j'avais observées après la tempête. Au sommet de Las Campanas, il n'y avait pas vraiment eu de neige, même si les températures avaient chuté. En revanche, je pouvais voir de la neige sur les sommets voisins des Andes, plus élevés et donc plus froids.

Gemini South se trouve à 2 723 mètres d'altitude. L'observatoire qu'on voit ci-dessus occupe une éminence qui représente sans doute le point le plus élevé d'une longue crête visible des observatoires voisins de Cerro Tololo sous les traits d'une espèce de muraille qui surplombe des contreforts dénudés. Dans la photo suivante (Copyright 1999, Neelon Crawford — Polar Fine Arts/NSF/Gemini Observatory), on a le point de vue d'un hélicoptère survolant Gemini South et découvrant le paysage andin vers l'ouest, si je ne me trompe pas. Le point blanc sur la droite correspond au dôme de l'observatoire principal de Cerro Tololo, en contrebas. Les tons ocres du paysage sont tout à fait typiques, mais peut-être un peu exagérés.

Et la Galaxie? Par une nuit noire, loin des villes, on peut certes apercevoir la Voie Lactée du Canada, mais un voyage dans l'hémisphère sud permet de voir le centre de la Galaxie. Dans la photo suivante (Courtesy of Roger Smith/CTIO/NSF), prise sur le site de Gemini South, on peut voir la Galaxie comme on la voit du sommet d'une montagne. La première fois, on a le souffle coupé...

Quant aux Nuages de Magellan, ils surprennent autant qu'ils ravissent. Je ne sais plus si c'est Sagan ou Asimov qui avait suggéré que le modèle géocentrique de Ptolémée ne se serait jamais imposé s'il avait existé un satellite en orbite autour de Vénus. (Les observateurs de l'Antiquité auraient compris qu'il était possible d'avoir plusieurs centres de mouvements circulaires.) Les Nuages de Magellan apparaissent comme des satellites de notre Galaxie à une échelle tellement plus vaste que l'espace acquière une profondeur qu'il n'a pas nécessairement quand on doit se contenter des quelques étoiles visibles dans le ciel d'une ville de l'hémisphère nord.

Cette photo (Courtesy of Roger Smith/CTIO/NSF) montre le Grand Nuage de Magellan, prise par l'ouverture du dôme de Gemini South. La structure du télescope est visible à contre-jour, ou plutôt à contre-étoiles... Cela vaut bien les meilleurs effets spéciaux du cinéma, non?

Libellés : Astronomie, Chili, Voyages