2010-01-23
Un glacier sans bouchon
Dans le numéro du 22 janvier de la revue Science, un article rapporte la découverte par un sous-marin télécommandé d'une crête rocheuse sous-marine qui aurait constitué le dernier obstacle possible pour entraver la débandade du glacier de Pine Island, une clé de voûte de l'inlandsis de l'Antarctique occidental.
La crête aurait servi autrefois de point d'ancrage à ce glacier, et surtout de bouchon, mais ce n'est plus le cas. Le petit sous-marin a observé que l'extrémité du glacier flottait au-dessus de la crête, ce qui permettait à l'océan de remonter sous le glacier pour en accélérer la fonte — et donc sa course vers la mer... Et le fond marin serait dépourvu sur 250 kilomètres dans la direction des terres émergées de tout autre accident de terrain susceptible d'arrêter le mouvement du glacier qui court à sa perte.
Selon le spécialiste Richard Alley (Pennsylvania State University), les glaciers de Pine Island et de Thwaites pourraient déterminer le sort de l'inlandsis de l'Antarctique occidentale, dont la fonte éventuelle augmenterait le niveau des océans de 3 à 7 mètres.
Les dimensions de ce glacier obscur le distinguent des glaciers de montagne qui sont familiers aux habitants des pays tempérés. Il s'étendrait sur 250 km; son extrémité forme une languette flottante de près de 50 km. Le petit sous-marin britannique a pu naviguer sous cette « languette » sur une distance de près de 510 km au fil des six expéditions qu'il a accomplies. Au-delà de la crête rocheuse en question, l'eau s'infiltre maintenant sous le glacier alors que des photos prises en 1973 suggèrent qu'à cette époque, le glacier pesait de tout son poids sur cette crête, de sorte que le reste de son étendue reposait sur une couche liquide qui n'était pas réchauffée par les courants océaniques. Un équilibre s'était sans doute constitué dans ce milieu fermé entre la fonte et le gel... Maintenant, comme partout ailleurs, la température monte et l'avenir nous dévoilera les conséquences de ce réchauffement...
La crête aurait servi autrefois de point d'ancrage à ce glacier, et surtout de bouchon, mais ce n'est plus le cas. Le petit sous-marin a observé que l'extrémité du glacier flottait au-dessus de la crête, ce qui permettait à l'océan de remonter sous le glacier pour en accélérer la fonte — et donc sa course vers la mer... Et le fond marin serait dépourvu sur 250 kilomètres dans la direction des terres émergées de tout autre accident de terrain susceptible d'arrêter le mouvement du glacier qui court à sa perte.
Selon le spécialiste Richard Alley (Pennsylvania State University), les glaciers de Pine Island et de Thwaites pourraient déterminer le sort de l'inlandsis de l'Antarctique occidentale, dont la fonte éventuelle augmenterait le niveau des océans de 3 à 7 mètres.
Les dimensions de ce glacier obscur le distinguent des glaciers de montagne qui sont familiers aux habitants des pays tempérés. Il s'étendrait sur 250 km; son extrémité forme une languette flottante de près de 50 km. Le petit sous-marin britannique a pu naviguer sous cette « languette » sur une distance de près de 510 km au fil des six expéditions qu'il a accomplies. Au-delà de la crête rocheuse en question, l'eau s'infiltre maintenant sous le glacier alors que des photos prises en 1973 suggèrent qu'à cette époque, le glacier pesait de tout son poids sur cette crête, de sorte que le reste de son étendue reposait sur une couche liquide qui n'était pas réchauffée par les courants océaniques. Un équilibre s'était sans doute constitué dans ce milieu fermé entre la fonte et le gel... Maintenant, comme partout ailleurs, la température monte et l'avenir nous dévoilera les conséquences de ce réchauffement...
Libellés : Effet de serre
