2009-11-14

 

L'astronomie en panne sèche?

Sur son blogue, l'astronome et historien de l'astronomie John B. Hearnshaw se demande si l'astronomie est en panne sèche : malgré une masse croissante de publications, le nombre de découvertes qu'il juge fondamentales serait nettement plus réduit depuis quelques décennies qu'au début du vingtième siècle. L'astronome allemand Daniel Fischer a réagi en suggérant d'autres listes de découvertes astronomiques marquantes, mais il n'a pas proposé d'explication définitive à cette baisse de régime. Hearnshaw lui-même lance l'idée que l'astronomie aurait découvert presque tout ce qu'il y a à découvrir, de sorte que nous nous retrouverions dans la situation des Européens à la fin du XIXe siècle, quand la mappemonde était presque complète même s'il restait encore des régions inexplorées et une connaissance du monde à parfaire. Ce qui serait un peu triste, puisque cela voudrait dire que l'époque héroïque des grandes découvertes serait terminée... (Navire d'une expédition de secours à la recherche de Sir John Franklin et de ses hommes, pris au piège de la glace en 1850-1851 dans le détroit de Barrow — Aquarelle de George Frederick McDougall, c. 1825-1871, Bibliothèque et Archives Canada, numéro d'accession R11235-1)

D'autres idées ont été proposées. Sommes-nous si sûrs de pouvoir identifier dès aujourd'hui les découvertes majeures de ces dernières années? Il est peut-être un peu tôt pour se prononcer sur leur valeur... Certaines percées de la première moitié du XXe s. en astronomie étaient tributaires de l'essor de la nouvelle physique à la même époque : en l'absence de révolutions correspondantes dans la physique de la seconde moitié du siècle, les astronomes auraient-ils été empêchés de faire progresser leur compréhension des objets et phénomènes astronomiques? Il est également possible que nos instruments ne soient pas à la hauteur des objets et phénomènes qu'il reste à découvrir mais qui seraient trop peu lumineux pour être observés, malgré l'amélioration des capteurs et des télescopes.

En tout cas, je note en tant qu'historien que d'autres périodes ont été relativement pauvres en découvertes (au début du XVIIIe s., p. ex.) et que ce n'était pas faute de découvertes à venir! Par conséquent, il reste de l'espoir.

Par contre, ce passage à vide de l'astronomie pourrait entraîner un désintérêt du public pour le sujet qui ne serait pas sans conséquences. La méconnaissance de l'astronomie alimenterait le scepticisme du public face à la visite de la Lune par les astronautes d'Apollo XI qui ne serait qu'un vaste complot (!) ainsi que la peur de cataclysmes cosmiques divers, comme la destruction de la Terre en 2012 par la planète Nibiru, selon un délire dénoncé (.PDF) par David Morrison. C'est bien pourquoi on essaie actuellement de réagir en branchant de nouveau le public sur les espaces extérieurs, que ce soit en envoyant un SMS aux extraterrestres de Gliese 581 d ou en suggérant de faire appel aux profanes pour donner des noms aux exoplanètes...

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Comments:
Les grandes découvertes ne sont certainement pas terminées ! Il est vrai qu'elles se sont faites dans un court laps de temps, avec justement l'essor de la nouvelle physique, qui fut une période prolifique en découvertes... Et si jamais les grandes découvertes sont réellement terminées, les savants n'auront qu'à se tourner vers la métaphysique, là où il y a une infinité de découvertes à faire ! ;)
 
En fait, dans quel domaine avons nous eu récemment de grandes découvertes révolutionnaires? Je crois que c'est un peu la même chose dans tous les domaines de la science que ce soit en astronomie, physique, géologie, biologie, chimie, etc. Plusieurs petites découvertes sont réalisées qui permettent de mieux comprendre le monde qui nous entoure et même quelques fois à le rendre plus complexe qu'on ne le pensait. Est-ce que l'époque des grandes révolutions est terminée ou avons nous seulement atteint un plateau qui n'est que temporaire?
 
Historiquement parlant, comme tu l'as souligné, les époques de découvertes sont suivies d'époque plus calmes, pendant lesquelles ont les consolide.

Nous sommes peu habitués à ces époques calmes, car la dernière période de découverte a non seulement été très longue, mais elle a eu des impacts directs sur nos modes de vie.

Je ne pense pas que l'astronomie est vraiment en danger. Quand à ceux qui croient que la marche sur la Lune relève du complot... Il y en a aussi qui croient que Dieu a créé le monde en 7 jours il y a environ 4000 ans...
 
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