Culture des futurs

Dans le nouveau numéro de la revue Science, un article révèle les succès des techno-archéologues qui, plus ou moins confortablement installés dans un restaurant McDonald's abandonné à Mountain View, en Californie, s'efforcent de récupérer les données recueillies par les satellites et missions de la NASA au cours des années soixante et soixante-dix. Ils s'étaient d'abord fait la main sur les photos de la mission Lunar Orbiter, retrouvant cette splendide photo du cratère Copernic, par exemple. Depuis, ils ont réussi à reconstituer les observations de la Terre par le satellite météorologique Nimbus II en 1966, qui devraient renseigner les climatologues sur des phénomènes pour lesquels ils ont fort peu de données contemporaines, dont l'étendue des banquises polaires à cette époque. Plus généralement, les satellites de la fin des années soixante auraient observé la fin de la période de refroidissement du climat qui s'était inscrite entre la Seconde Guerre mondiale et la fin des années soixante-dix. Pour mieux comprendre le réchauffement actuel, il importe de comprendre cette période de refroidissement.

Le défi, ce n'était pas seulement de décoder les informations conservées sur des rubans magnétiques d'époque, c'était aussi de retrouver ces rubans magnétiques. Or, les rubans d'origine étaient d'excellente qualité grâce à un procédé de fabrication qui faisait appel à de l'huile de baleine pour faire adhérer les particules ferreuses à l'acétate. Quand la chasse à la baleine a été progressivement interdite, l'industrie a fait appel à un produit synthétique pour remplacer l'huile de baleine, mais les nouveaux rubans n'avaient pas la même durabilité que les anciens. Au bout de quelques années, il devenait impossible de lire les rubans synthétiques sans que les particules magnétisées collent aux appareils de lecture...

La NASA a donc été obligée de recycler ses anciens rubans. Du coup, de nombreuses données historiques ont été perdues, dont la vidéo originale des premiers pas d'Armstrong sur la Lune, selon ce rapport (.PDF). Si jamais les données manquantes s'avéraient cruciales pour comprendre le climat du passé et sauver la Terre du futur, on aurait donc sauvé les baleines au prix d'un sort funeste pour toute la planète...

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